Una fruta de fecha es el producto de una palmera datilera, un árbol nativo del norte de África y Medio Oriente, aunque también se cultiva en otras partes del mundo. Además de comerse fresco, la fruta de dátiles se seca y se come entera como refrigerio o incluida en una variedad de postres. Muchas cocinas regionales del Medio Oriente incorporan fechas, al igual que las cocinas mediterráneas como las de Italia y Grecia. Las fechas secas generalmente están disponibles en la mayoría de los mercados, y las fechas frescas se pueden encontrar en mercados especializados en temporada.
Una palmera datilera madura, o Phoenix dactylifera, puede alcanzar los 82 pies (25 metros) de altura, con una corona extendida de hojas verdosas. La fruta de la fecha crece en racimos pesados suspendidos debajo de las hojas, y son amarillos en la etapa temprana de maduración, o kimri, la palabra árabe para inmaduro. Algunos consumidores disfrutan de la fruta de dátiles en la siguiente etapa, khalal, que significa de tamaño completo pero crujiente, mientras que otros esperan que las fechas lleguen a rutab, maduras y suaves. Cuando se permite que la fruta se seque al sol en el árbol, se considera que está en la etapa final de maduración.
Se cultivan numerosas variedades de fruta de dátiles, incluida la codiciada fecha de la Esfinge Negra, junto con las fechas más comunes de noor y medjool. Dependiendo de la variedad, la fecha puede ser más alta en azúcares naturales o tener un sabor intenso a miel. A medida que la fruta se seca, los azúcares se concentrarán en la carne densa y húmeda, formando cristales de azúcar en el exterior de la fecha. Si una fecha ha formado cristales de azúcar, generalmente es menos que ideal para comer, ya que la carne estará seca y coriácea.
La fruta de fecha es uno de los cultivos arbóreos más antiguos y se ha cultivado durante miles de años. Las fechas se empaquetan bien en bolsas, por lo que son ideales para los viajeros, y la palmera datilera crece en entornos hostiles para proporcionar alimentos, combustible, forraje para animales y refugio. Muchas personas comen dátiles enteros o los cortan para el postre. A menudo, las fechas se rellenan con rellenos dulces o salados y se sirven como aperitivos en las comidas del Medio Oriente. Las fechas y el mascarpone, junto con las fechas y el mazapán, son dos postres rellenos populares de dátiles. En el Medio Oriente, las fechas con frecuencia se convierten en una pasta que se puede combinar con otras frutas y convertir en dulces o usar para decorar alimentos.
Al seleccionar fechas, busque especímenes regordetes y de colores uniformes. Todas las fechas tienen una sola semilla larga, pero pueden variar en forma de oblonga a redonda, dependiendo del cultivar. La fecha no debe verse seca o marchita, y no deben aparecer cristales en el exterior de la fecha. Las fechas frescas durarán hasta dos semanas bajo refrigeración, mientras que las fechas conservadas pueden durar mucho más, dependiendo de cómo se conserven.