Una hélice plegable es una hélice moderna diseñada para barcos de vela, de modo que la presión del agua que empuja las palas de la hélice hace que se plieguen en forma de corriente a medida que el barco avanza bajo la vela. Las palas de una hélice plegable son articuladas, no fijas, lo que permite la acción de plegado. La hélice plegada tiene una superficie significativamente menor forzada contra el agua en comparación con una hélice de pala fija convencional.
El principal beneficio de usar una hélice plegable es una resistencia reducida y una velocidad más rápida. En términos generales, un barco de vela equipado con una hélice plegable, en lugar de una hélice fija, puede aumentar la velocidad de un barco que navega a vela a 6 nudos hasta 0.5 de 1 nudo. La ganancia de velocidad precisa variará principalmente según el tamaño y el diseño de la embarcación. Otros beneficios de una hélice plegable incluyen menos vibración y ruido, ya que una hélice plegable no gira como una hélice de pala fija cuando es forzada a través del agua.
Hay varios aspectos negativos de una hélice plegable. Es más costoso que una hélice de pala fija, y hace que la embarcación sea más difícil de manejar cuando se conduce en reversa. Además, las hélices plegables deben mantenerse libres de crecimiento marino, de lo contrario se eliminarán sus beneficios ya que el crecimiento puede evitar que se plieguen.
Las hélices plegables son adecuadas para barcos de vela de todos los tamaños mayores de unos 20 pies (6 metros), hasta una longitud de megayate. Están disponibles con dos, tres o cuatro cuchillas plegables. En la mayoría de los casos, las hélices de dos palas son apropiadas para botes más pequeños, mientras que se usan más palas en botes más grandes.
Las hélices plegables son similares a las hélices autopropulsadas. Ambos diseños proporcionan el beneficio de una forma más fluida y, por lo tanto, menos arrastre. Sin embargo, una hélice autodisparada permite controlar mejor el paso de las palas cuando se mueve hacia adelante con la vela y en reversa con el motor. Este paso controlado permite una dirección más precisa cuando el velero está navegando en reversa.
En el caso de una hélice autocompleta, a medida que el bote avanza bajo la vela, la fuerza del agua hace girar las palas de la hélice y las hace caer directamente en línea con el flujo del agua. En otras palabras, el borde de la pala de la hélice, no la cara ancha de la pala, se enfrenta en la dirección del movimiento hacia adelante, de modo que disminuye la resistencia.
Prácticamente todos los veleros de alto rendimiento utilizan hélices plegables o autopropulsadas. Estas hélices son adecuadas tanto para corredores como para cruceros. En términos generales, para cualquier barco de vela de tamaño dado, la hélice de auto-pluma de tamaño óptimo será más costosa que una hélice plegable, que a su vez será más costosa que una hélice de pala fija.