La manzana elefante, o manzana de madera, es una fruta ácida tropical originaria del sudeste asiático. La fruta se come tanto en etapas maduras como inmaduras, y es común en chutneys y otros platos en escabeche. La fruta entra en temporada en los meses de otoño, dependiendo de la región, con madurez en octubre y noviembre en Malasia y un período de cosecha más largo, de octubre a marzo, en la India. La madera de manzana es un gusto adquirido: además de ser muy harinoso, tiene un olor que algunos consumidores consideran ofensivo.
El manzano elefante crece hasta 25 pies (7,5 metros) de altura, en regiones tropicales y subtropicales, y también se puede encontrar en elevaciones relativamente altas. Es un árbol denso que prefiere pleno sol o sombra muy clara y tiene hojas verde oscuro, dentadas y coriáceas. El árbol tiene un núcleo de pocas ramas que se extienden hacia arriba y largas ramas caídas que regresan a la tierra. La corteza es escamosa y espinosa. Las flores del árbol son de color blanco a rojo pálido y tienen un olor distintivo que muchos encuentran muy agradable.
El fruto del árbol está encerrado en una cáscara dura, que debe romperse para llegar al fruto. Esto se puede lograr arrojando la fruta a una superficie dura o usando un martillo para abrir la cáscara. La manzana elefante es marrón y harinosa, con notas astringentes y resinosas. También tiene un olor fuerte, junto con numerosas semillas pequeñas.
Si bien la fruta se pensó originalmente como una fuente de alimento para los pobres, los últimos años y las técnicas de cosecha más mecanizadas la han popularizado en el sudeste asiático. Las nudosas frutas deformes todavía son relativamente desconocidas en los Estados Unidos, como muchas frutas asiáticas. La madera de la manzana elefante es muy dura y preciada para aplicaciones de construcción en las que se necesita madera duradera. Durante la temporada de lluvias, el árbol exuda una goma que se usa en algunas partes del mundo para reemplazar la goma arábiga, y aparece en acuarelas, tintas, barnices y otras aplicaciones en las que la goma arábiga normalmente podría usarse. Los productos del árbol también se usan en algunas medicinas tradicionales de la India, y se dice que la planta calma la digestión.
Si encuentra manzanas de elefante disponibles para la compra, busque fruta todavía en su cáscara exterior. Agítelo suavemente para ver si la fruta se ha desprendido de los costados de la cáscara, lo que indicará que la fruta está madura. Cuando abres la fruta, la pulpa debe ser de un rico color marrón. La manzana elefante también está disponible enlatada, aunque a menudo no está perfectamente madura en ese caso.