Una planta empacadora de carne es una instalación donde los animales son procesados y distribuidos a compradores de todo el mundo. Las plantas de empaque en América del Norte han existido desde principios de 1900 cuando el vagón refrigerado de ferrocarril permitió enviar carne a lugares distantes. En todo el resto del mundo, se pueden encontrar varias formas de plantas de embalaje.
En la mayoría de los casos, los animales no son sacrificados dentro de las plantas empacadoras. Los mataderos son instalaciones separadas que existen únicamente para el sacrificio de ganado. Una vez que un animal ha sido sacrificado, se envía a una planta empacadora de carne. Las condiciones de trabajo dentro de estas plantas a menudo pueden ser traicioneras, aunque estas condiciones han mejorado desde el siglo XX. El autor Upton Sinclair escribió un libro en 1906 titulado The Jungle que detallaba las condiciones de la planta de empaque en Chicago.
Una vez que se leyó el libro de Sinclair, el público comenzó a insistir en mejores condiciones de trabajo para los empleados de la planta de empaque. En la década de 1930, en los Estados Unidos, los trabajadores pudieron unirse para formar United Packinghouse Workers of America. Este sindicato tomó el control de las condiciones de trabajo, los salarios y otros detalles importantes.
Cuando llegó la década de 1960, United Packinghouse Workers of America vio caer drásticamente el número de sus miembros. Como resultado, la unión original de empacadores de carne se transformó en la unión de cortadores de carne amalgamados. En 1975, el sindicato Amalgamated Meat Cutters unió fuerzas con el Retail Clerks International Union para formar el sindicato United Food and Commercial Workers. Este sindicato aún existe en los Estados Unidos y Canadá, protegiendo a más de 1.3 millones de trabajadores en América del Norte de las condiciones laborales injustas.
Existen varios tipos de plantas empacadoras de carne, incluidas las plantas kosher y halal. De acuerdo con la ley judía, los animales muertos dentro de una planta de envasado kosher deben ser sacrificados con un cuchillo cortado a la garganta. Del mismo modo, la ley islámica establece que los animales deben ser sacrificados con un corte en el área de la garganta.
Tanto las plantas empacadoras halal como las plantas empacadoras kosher son similares, pero las dos no pueden intercambiarse de acuerdo con las leyes religiosas. Las instalaciones halal y kosher deben estar separadas de cualquier otra planta de empaque. Si bien la mayoría de las personas en todo el mundo compran carne que proviene de una gran planta de empaque industrial, cada vez más personas comienzan a buscar productos cárnicos sacrificados en granjas. La principal diferencia entre un animal muerto en la granja y la carne de una planta empacadora es que los animales muertos en la granja son sacrificados en la granja donde fueron criados. Este tipo de carne nunca se envía a una planta para su procesamiento.