Youtiao, o tiao, es el nombre en mandarín para un tipo de barra de pan chino frito popular como alimento para el desayuno en China. Estas barras de pan están hechas con levadura y se fríen en pares conectados en el medio, lo que da como resultado un pan hinchado con un exterior crujiente y suave por dentro. Los palitos de pan se pueden servir enteros, rellenos de carnes, o cortados y puestos en sopa.
Cuando se sirve como alimento para el desayuno, particularmente en el norte de China, youtiao generalmente se combina con leche de soja caliente, en la que se sumerge el palito de pan. También a menudo se coloca dentro de pan plano con sabor a sésamo y se come como un sándwich. Además, se puede incluir en gachas de arroz o sopa de costillas o se puede rellenar con camarones, cerdo o ternera.
Aunque las recetas caseras para youtiao pueden sugerir longitudes más cortas de palitos de pan, tradicionalmente estos palitos de pan tienen aproximadamente 12–16 pulgadas (30–40 cm) de largo y generalmente tienen alrededor de 1 pulgada (3 cm) de ancho. Este pan se sirve mejor fresco debido a su tendencia a volverse duro o elástico si se deja demasiado tiempo. Youtiao también contiene harina, agua, azúcar, sal, bicarbonato de sodio y aceite vegetal.
En China, los vendedores ambulantes venden los palitos de pan en los puestos. Sin embargo, los vendedores ambulantes suelen agregar alumbre (cristales de sulfato de aluminio y potasio) a sus recetas para aumentar el exterior hinchado y crujiente de su pan. Sin embargo, generalmente se debe evitar el alumbre, ya que a menudo causa problemas digestivos.
Youtiao es tan popular en China que en 2008 el restaurante estadounidense de comida rápida KFC ubicado en Beijing lo incluyó como opción de desayuno. Aunque el precio de los palitos de pan era tres veces mayor que el precio promedio de los vendedores ambulantes, KFC hizo publicidad al anunciar que su youtiao estaba libre de alumbre.
La creación original de youtiao se remonta a principios del milenio pasado y la dinastía Song. El líder corrupto de China, Qin Gui, supuestamente por consejo de su esposa, ejecutó a un general leal, Yue Fei, que era querido por el pueblo. Con rabia y protesta, un cocinero creó un par de palitos de pan en formas más o menos personales, entrelazándolos y friéndolos profundamente, hirviendo simbólicamente al líder y a su esposa en aceite.
De esta tradición se deriva el nombre cantonés de youtiao: you zha gui, que literalmente significa «demonios fritos» o «fantasmas fritos». Youtiao tiene una traducción literal menos atractiva, que significa «aceite» o «barra de grasa» en mandarín. La comparación inglesa más cercana a youtiao es el buñuelo con forma de rosquilla.