La introducción de las palomitas de maíz en el microondas durante la década de 1980 parecía una progresión natural después del éxito de las palomitas de maíz en la estufa y las palomitas de maíz. Un consumidor colocaría una bolsa doblada que contiene aceite, saborizantes y granos de palomitas de maíz en un horno de microondas durante unos minutos. Los resultados podrían ser variables, desde una bolsa a medio reventar hasta una bolsa para fumar de carbón, pero en general, las palomitas de maíz de microondas fueron similares a otras formas de palomitas de maíz, y se hicieron en mucho menos tiempo.
Las preguntas sobre la seguridad de las palomitas de microondas comenzaron a surgir cuando varios trabajadores de fábricas de palomitas de maíz comenzaron a informar problemas respiratorios graves mientras trabajaban con los productos químicos utilizados para procesar las palomitas de maíz. Específicamente, un químico conocido como diacetil era el irritante sospechoso. El diacetilo se usa para crear un sabor a mantequilla en varios condimentos y alimentos procesados, incluido el sabor a mantequilla artificial utilizado para las palomitas de maíz en el microondas. Pequeñas cantidades de diacetil no se consideran tóxicas, pero cuando se calientan a escala de fábrica, los humos pueden desencadenar una afección respiratoria conocida como pulmón de palomitas de maíz.
Cuando la noticia de la exposición de los trabajadores de las palomitas de maíz al diacetilo se hizo pública, muchos profesionales de la salud se preocuparon por la seguridad de las palomitas de maíz en el microondas a nivel del consumidor. La FDA y otras agencias determinaron que la cantidad de diacetil contenida en una bolsa promedio no alcanzó niveles tóxicos, aunque los críticos cuestionaron la validez de estos hallazgos después de descubrir que se habían realizado pocas o ninguna prueba a nivel del consumidor. Prácticamente todos los casos reportados de pulmón de palomitas de maíz ocurrieron en trabajadores de fábricas de palomitas de maíz, pero un consumidor que comió dos bolsas de palomitas de maíz todos los días y olía habitualmente los humos contrajo una forma más leve de la enfermedad.
Si existe algún peligro asociado con las palomitas de maíz de microondas, está más presente cuando la bolsa se abre por primera vez y escapan los humos calientes. Respirar estos humos expondrá al consumidor al nivel más alto de diacetil posible a nivel del consumidor. Esto puede causar daños a los conductos de aire más pequeños en los pulmones del consumidor o desencadenar un ataque de asma preexistente. Los niños pequeños y aquellos con capacidad pulmonar comprometida también pueden tener una reacción adversa después de respirar los primeros vapores de una bolsa caliente de palomitas de microondas.
Otros ingredientes contenidos en las palomitas de maíz para microondas no se consideran tóxicos, aunque algunos expertos en salud advertirían contra el consumo de altos niveles de sodio o aceites parcialmente hidrogenados. En general, utiliza aceites más saludables que ciertas palomitas de maíz estilo película sirven en teatros o puestos de comida. Evitar la adición de mantequilla artificial o sal extra siempre es una buena idea para un refrigerio más saludable.