En la década de 1990, a medida que más y más consumidores se preocupaban por la fuente de sus alimentos y los productos que contenían, muchas compañías comenzaron a repensar sus prácticas y rediseñar sus etiquetas de alimentos para reflejar esto. Con un número cada vez mayor de empresas que utilizan términos como “todo natural”, “libre de hormonas” y “rango libre”, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) comenzó a darse cuenta de que podría ser necesaria alguna regulación de la etiqueta, para que los consumidores pudieran confiados en lo que estaban comprando. Como resultado, el USDA publicó definiciones para muchos de los términos que se utilizan, incluido “natural”.
El USDA aplica estas definiciones de etiquetado a través del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria, que monitorea cómo se producen los alimentos y qué contiene. De acuerdo con el USDA, esta agencia de servicio es responsable de respaldar los reclamos de etiquetas definidas como “natural” con inspección regular, remediación y multas si es necesario. El USDA cree que este es un servicio valioso para los consumidores, que están algo abrumados con la gran variedad de afirmaciones hechas en las etiquetas de los alimentos.
Según el USDA, los alimentos solo se pueden etiquetar como naturales si no contienen ingredientes artificiales o colores agregados y se procesan mínimamente. Además, la etiqueta debe explicar claramente esta definición, para que los consumidores no se dejen engañar por la etiqueta “natural”. Aunque esta etiqueta es un paso importante en la dirección correcta, muchos consumidores están más preocupados por lo que la etiqueta natural no significa.
Por ejemplo, los productos animales criados con el uso de hormonas artificiales pueden etiquetarse como naturales. Así pueden los organismos genéticamente modificados. Lo más importante es que natural no significa orgánico, aunque a muchas compañías les gustaría que los consumidores piensen que sí. Los alimentos orgánicos tienen un estricto conjunto de requisitos, políticas y procedimientos que deben seguirse para la certificación. Estos requisitos son mucho más explícitos y profundos que la definición de párrafo único utilizada para “natural”.
Algunas compañías que no pueden pagar la certificación orgánica pueden optar por utilizar el etiquetado del USDA para definir su producto. Por ejemplo, el USDA también define el uso del etiquetado con respecto a las hormonas y los antibióticos. Una compañía podría etiquetar un producto para indicar que cumple con las condiciones para las definiciones naturales, libres de hormonas y antibióticos del USDA. Sin embargo, este método es imperfecto, porque una variedad de cosas que ciertamente no son orgánicas podría caer cómodamente en todas estas categorías.
El etiquetado de alimentos es un problema extremadamente complejo y creciente en los Estados Unidos, con consumidores que claman por alimentos sostenibles y compañías ansiosas por suministrarlos, o al menos para que los consumidores crean que están comprando productos saludables. Se aconseja a los consumidores que lean la etiqueta completa de un producto etiquetado como natural, para ver qué más puede contener.