En la d?cada de 1990, a medida que m?s y m?s consumidores se preocupaban por la fuente de sus alimentos y los productos que conten?an, muchas compa??as comenzaron a repensar sus pr?cticas y redise?ar sus etiquetas de alimentos para reflejar esto. Con un n?mero cada vez mayor de empresas que utilizan t?rminos como «todo natural», «libre de hormonas» y «rango libre», el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) comenz? a darse cuenta de que podr?a ser necesaria alguna regulaci?n de la etiqueta, para que los consumidores pudieran confiados en lo que estaban comprando. Como resultado, el USDA public? definiciones para muchos de los t?rminos que se utilizan, incluido «natural».
El USDA aplica estas definiciones de etiquetado a trav?s del Servicio de Inspecci?n y Seguridad Alimentaria, que monitorea c?mo se producen los alimentos y qu? contiene. De acuerdo con el USDA, esta agencia de servicio es responsable de respaldar los reclamos de etiquetas definidas como «natural» con inspecci?n regular, remediaci?n y multas si es necesario. El USDA cree que este es un servicio valioso para los consumidores, que est?n algo abrumados con la gran variedad de afirmaciones hechas en las etiquetas de los alimentos.
Seg?n el USDA, los alimentos solo se pueden etiquetar como naturales si no contienen ingredientes artificiales o colores agregados y se procesan m?nimamente. Adem?s, la etiqueta debe explicar claramente esta definici?n, para que los consumidores no se dejen enga?ar por la etiqueta «natural». Aunque esta etiqueta es un paso importante en la direcci?n correcta, muchos consumidores est?n m?s preocupados por lo que la etiqueta natural no significa.
Por ejemplo, los productos animales criados con el uso de hormonas artificiales pueden etiquetarse como naturales. As? pueden los organismos gen?ticamente modificados. Lo m?s importante es que natural no significa org?nico, aunque a muchas compa??as les gustar?a que los consumidores piensen que s?. Los alimentos org?nicos tienen un estricto conjunto de requisitos, pol?ticas y procedimientos que deben seguirse para la certificaci?n. Estos requisitos son mucho m?s expl?citos y profundos que la definici?n de p?rrafo ?nico utilizada para «natural».
Algunas compa??as que no pueden pagar la certificaci?n org?nica pueden optar por utilizar el etiquetado del USDA para definir su producto. Por ejemplo, el USDA tambi?n define el uso del etiquetado con respecto a las hormonas y los antibi?ticos. Una compa??a podr?a etiquetar un producto para indicar que cumple con las condiciones para las definiciones naturales, libres de hormonas y antibi?ticos del USDA. Sin embargo, este m?todo es imperfecto, porque una variedad de cosas que ciertamente no son org?nicas podr?a caer c?modamente en todas estas categor?as.
El etiquetado de alimentos es un problema extremadamente complejo y creciente en los Estados Unidos, con consumidores que claman por alimentos sostenibles y compa??as ansiosas por suministrarlos, o al menos para que los consumidores crean que est?n comprando productos saludables. Se aconseja a los consumidores que lean la etiqueta completa de un producto etiquetado como natural, para ver qu? m?s puede contener.