La sacarina de sodio, también conocida como simple sacarina, se conoce más comúnmente como un edulcorante artificial ampliamente utilizado. Se cree que el compuesto es de 300 a 500 veces más dulce que el azúcar convencional o sacarosa. La sacarina de sodio se puede encontrar en refrescos dietéticos, jarabes, productos horneados, helados y otros alimentos y bebidas dulces.
La sacarina pura no es lo suficientemente soluble en agua como para ser útil en alimentos, pero su sal de sodio contiene las propiedades necesarias para que sea útil en la producción de edulcorantes artificiales. Los edulcorantes artificiales son utilizados por personas que desean limitar su consumo de azúcar y calorías, pero que aún consumen alimentos y bebidas de sabor dulce. Si bien es más famoso en productos alimenticios, la sacarina de sodio también se usa en las industrias química y agrícola como ayuda en la producción de herbicidas y pesticidas. También se usa como parte de una solución utilizada para recubrir metales, como oro y níquel.
Este edulcorante fue descubierto como un derivado del alquitrán de hulla por Constantin Fahlberg, quien trabajaba en la Universidad John Hopkins en el laboratorio de Ira Remsen. Fahlberg descubrió el sabor dulce y lo conectó con el compuesto químico que había estado estudiando. Poco después, se comercializó la sacarina de sodio, aunque no tuvo un uso popular hasta la Primera Guerra Mundial, cuando surgió la escasez de azúcar. Su popularidad moderna y su lugar en la sociedad durante los últimos 50 años se puede rastrear hasta su uso por parte de consumidores que buscan endulzantes bajos en calorías y sin azúcar debido a sus presuntos beneficios para la salud.
Aunque la sacarina de sodio es inodoro, incoloro y tiene un sabor dulce agradable, en el pasado se ha identificado polémicamente como carcinógeno. La controversia no se debe a la cuestión de si la sacarina de sodio debe clasificarse como carcinógena o no, sino si es carcinogénica para los humanos. Se ha demostrado que es un carcinógeno menos que significativo en los animales. La carcinogenicidad en animales no necesariamente indica carcinogenicidad en humanos, por lo que es mejor decir que la sacarina de sodio es posiblemente cancerígena para los humanos.
En los productos alimenticios, este edulcorante se usa comúnmente en combinación con otros edulcorantes artificiales, como el aspartamo y el ciclamato. Cuando se usa con aspartamo, la sacarina de sodio es útil porque tiene una vida útil más larga, por lo que la bebida conservará su dulzura. En el caso del ciclamato, la combinación se usa típicamente porque cada edulcorante sirve para cubrir los sabores desagradables del otro.