Las aletas de natación se utilizan en el bodysurf, el buceo y el esnórquel. Además, las aletas de natación se pueden usar como parte de un programa de ejercicios en piscinas. Las aletas impulsan el cuerpo a través del agua a una velocidad mayor que los pies, aumentan la flexibilidad de los tobillos y ayudan a desarrollar la fuerza de los músculos de las piernas.
Quizás el primer europeo en considerar las aletas de natación fue Leonardo Da Vinci (1452-1519). Da Vinci fue un genio que pintó obras maestras como Mona Lisa y The Last Supper. Este artista y arquitecto también fue un inventor prolífico, surgiendo tanques de batalla, submarinos y máquinas voladoras. Enterrados en sus obras se encuentran las primeras versiones de aletas de natación.
El italiano Giovanni Alphonso Borelli (1608-1679) fue la siguiente persona en jugar con las aletas de natación. Borelli era matemático y físico. Su obra más famosa, El movimiento de los animales, se publicó después de su muerte. La historia también recuerda a Borelli como el primero en considerar la posibilidad de que las personas naden en el agua usando un «rebreather», lo que permite a los nadadores permanecer bajo el agua durante períodos prolongados de tiempo.
Al estadista e inventor estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) le encantaba nadar. Cuando era niño, Franklin desarrolló paletas para los pies hechas de madera. Además, Franklin creó remos manuales, que según dijo le cansaron las muñecas.
El comandante naval francés Louis de Corlier también fue un inventor. Diseñó las primeras aletas de goma en la década de 1930. Estas aletas habían sido patentadas en ocho países en 1933. De Corlier diseñó estas aletas para ser un equipo que salva vidas. De hecho, los llamó «hélices que salvan vidas».
El yate Owen Churchill (1896-1985) fue medallista de oro en la carrera de yates de ocho metros en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 1932. Durante la década de 1930, Churchill hizo un viaje a Tahití donde vio a los tahitianos hacer aletas de natación primitivas. Después de que Churchill compró los derechos de patente de De Corlier, Churchill mejoró el diseño de De Corlier y produjo «nuevas» aletas de natación. Churchill abrió su propia compañía en 1938, que se llamaba Churchill Swim Fins. Sus aletas se engancharon con la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Hoy en día, las aletas de natación están disponibles en una variedad de colores, materiales y diseños. Las personas usan aletas de natación para hacer ejercicio o para practicar sus deportes acuáticos favoritos. Las aletas continúan siendo un componente esencial del equipo de rescate de agua. Los primeros inventores de aletas de natación se sorprenderían de cómo sus ideas han evolucionado con el tiempo y de la variedad de actividades para las cuales las personas usan aletas.