Las batatas de Okinawa, a veces llamadas batatas moradas japonesas, o batatas japonesas, son una variedad única de batata que en realidad es nativa de América, no de Japón, y mucho menos de Okinawa. Estas batatas se han vuelto famosas y muy distintivas debido a su carne de colores vivos, que resulta ser de un púrpura vibrante, en un marcado contraste con las pieles tostadas de este producto. Las batatas de Okinawa se pueden usar en una amplia variedad de platos, y son especialmente populares en Japón y Hawai.
Antes de profundizar en los detalles de la batata de Okinawa, deberíamos discutir brevemente el gran debate de la batata contra el ñame, que ha estado en su apogeo desde que las papas fueron traídas por primera vez a Europa. Los ñames son tubérculos del género Dioscorea, y son nativos de África. Las batatas pertenecen al género Ipomoea y son nativas del Nuevo Mundo. Tampoco están relacionados con las papas, que están en un género vegetal separado, Solanum.
Confundido todavía? El problema con los ñames, las batatas y las papas comenzó cuando las batatas se trajeron por primera vez a Europa y se llamaron papas. Cuando las papas verdaderas entraron en Europa, los europeos se dieron cuenta de que eran plantas completamente diferentes, y crearon un retrónimo, «batata» para describir las plantas que anteriormente llamaban papas. La tendencia de referirse a algunas batatas como “batatas” surgió en el sur de los Estados Unidos, donde los productores comenzaron a referirse a las batatas de carne suave como batatas para diferenciarlas de las variedades más firmes y menos dulces cultivadas en el norte.
Ahora que hemos abordado ese problema, hablemos de las batatas de Okinawa, que llegaron a China desde el Nuevo Mundo en algún momento entre 1492 y 1605, cuando fueron traídas por primera vez a Japón. Los japoneses se dieron cuenta de que este tubérculo podría ser un cultivo muy útil, ya que es extremadamente resistente y está bien equipado para lidiar con el clima a veces mercurial en Japón. La batata de Okinawa entró rápidamente en la popular cocina japonesa, donde se usa en tempura, se machaca y se sirve con una variedad de alimentos, e incluso se integra en pasteles. Puede verlos llamados tamai kuru o beni imo en Japón.
Al igual que muchos otros aspectos de la cocina japonesa, las batatas de Okinawa llegaron a Hawai, donde son la piedra angular de la cocina hawaiana. Los historiadores de alimentos afirman que esto no se debe al asombroso color púrpura, sino a que estos tubérculos son sabrosos, cremosos y ricos en fibra, vitamina C y antioxidantes. Desde Hawai, han ingresado a los Estados Unidos continentales, donde se consumen principalmente como un alimento novedoso, especialmente en el caso del pastel de batata, que parece bastante espeluznante cuando se prepara con batatas de Okinawa.