Calorías vacías son lo que se considera que tienen alimentos con bajo valor nutricional. Por ejemplo, se dice que una barra de caramelo es un alimento con calorías vacías, ya que sus calorías provienen principalmente de azúcar refinada y grasas saturadas. El azúcar refinada se refiere a azúcares blancos altamente procesados, mientras que las grasas saturadas son principalmente grasas animales que permanecen sólidas a temperatura ambiente. Un tazón de frutas frescas cortadas en trozos para formar una ensalada puede tener tantas o más calorías que una barra de chocolate, pero ofrece al cuerpo mucha más nutrición ya que la fruta es rica en vitaminas.
Al principio, algunos alimentos y bebidas pueden parecer nutritivos, pero tienen ingredientes agregados que hacen que la elección sea alta en calorías vacías. Por ejemplo, el ponche de frutas o el jugo con azúcar agregada pueden presentar jugos de frutas reales, que le dan vitaminas al producto. Sin embargo, el jarabe dulce agregado le quita el valor nutricional de la bebida. El jugo de fruta natural sin azúcar agregada es una opción más rica en nutrientes.
Aunque el bistec y la carne molida provienen de una vaca, su valor nutricional puede ser bastante diferente. Un filete magro pequeño es una buena fuente de hierro y proteína; Se considera una porción saludable de carne. Pero una hamburguesa de comida rápida hecha con carne molida de res grasosa y emparedada en un pan blanco con queso y mayonesa con alto contenido de grasa se considera principalmente calorías vacías. El hecho de que la carne también tenga proteínas y hierro se ve eclipsado por los otros ingredientes poco saludables.
Aunque pueda parecer saludable, la harina enriquecida es una de las fuentes más comunes de calorías vacías en los alimentos. Las partes nutritivas del trigo, que son las secciones de salvado y grano, se eliminan para crear un procesamiento más fácil y una vida útil más larga en los supermercados. Por lo tanto, gran parte de la fibra, minerales y vitaminas ya no se encuentran en la harina blanca enriquecida resultante. La harina se «enriquece» con solo algo de lo que se le quitó. Los panes y cereales integrales tienen sus nutrientes naturales intactos y son mucho más saludables.
Aunque los alimentos con calorías vacías aún proporcionan energía al cuerpo debido a sus calorías, eso es básicamente todo lo que le dan al cuerpo. Dado que los cuerpos necesitan vitaminas, minerales y proteínas diariamente para funcionar correctamente, las personas eventualmente se sienten enfermas o enfermas si comen principalmente calorías vacías. Una alimentación nutricional deficiente a largo plazo puede conducir a muchos problemas de salud que podrían evitarse mediante un consumo constante de alimentos nutritivos calóricos.