¿Quién dice que la mutación causada por la radiación espacial no puede ser sabrosa y deliciosa? Tal es el caso de una variedad exótica de tubérculos chinos llamados papas Purple Orchid Three, o las llamadas “papas espaciales”. Los comensales del Día de San Valentín en Shangai, China, estuvieron entre los primeros consumidores de estas papas, desarrolladas por la Compañía de Orquídeas Púrpuras Haikou a partir de semillas transportadas a bordo del segundo vuelo espacial tripulado chino en octubre de 2005. Las papas semilla fueron parte de experimentos agrícolas sobre el efecto de Pérdida de gravedad, presión de cabina y radiación espacial en varios cultivos básicos. Una vez que germinaron, las semillas de papa regresaron a la Tierra, y los investigadores descubrieron que el color púrpura era más intenso y la textura de las papas era más glutinosa que otras cepas.
El color púrpura está estrechamente relacionado con la realeza y el romance en la cultura china, al igual que el color rojo en las tradiciones occidentales. Cuando la noticia de una batata intensamente púrpura llegó a los principales chefs chinos, colaboraron en más de 60 recetas con los tubérculos, enfatizando su importancia como “papas espaciales” creadas por el exitoso programa espacial tripulado chino. Estas recetas iban desde aperitivos hasta platos principales y postres, incluso con algunas recetas de bebidas mezcladas en el camino. Una receta popular resultó ser bolas de bacalao envueltas en chips crujientes hechas de papas.
Las ventas de las nuevas papas Purple Orchid Three recibieron un segundo impulso cuando aparecieron ampliamente en los menús del Día de San Valentín. Las parejas en citas románticas disfrutaron de una serie de platos que los presentaban en lugar de las batatas tradicionales que generalmente se sirven durante las comidas. Según los informes, los restaurantes que promovieron las papas únicas pasaron cientos de libras de las verduras mutadas durante el tiempo de la campaña “papas espaciales”.
Sin embargo, hay algunas críticas a la promoción de las papas Purple Orchid Three. Algunos científicos dicen que las mismas mutaciones y variaciones de color podrían haberse duplicado en los laboratorios con destino a la Tierra, y los agricultores locales chinos han estado produciendo batatas de color púrpura durante siglos. Esta tampoco es la primera vez que un producto se asocia tan estrechamente con el programa espacial chino. Las ventas de pollo Kung Pao se dispararon después de que se informó que el plato era una comida a bordo favorita de un popular astronauta chino. Las sandías creadas a partir de semillas mutadas también se promocionaron en gran medida como “sandías espaciales”, recibiendo gran parte de la misma atención mediática que las papas que se llevaron a bordo de la segunda misión.