Si bien para el consumidor puede parecer que hay algunos tipos diferentes de cocos, en realidad solo hay una especie de planta de coco. La palma de coco, Cocos nucifera, es el único tipo de palmera que produce cocos. Dentro de esta especie, sin embargo, hay docenas de diferentes variedades de cocos. Las diferentes variedades generalmente se dividen en dos tipos principales: altas y enanas.
Los altos son el tipo más común de palma de coco. Pueden polinizar de forma cruzada, lo que significa que comparten material genético entre los árboles, lo que genera muchas variaciones en las características de la fruta. Los dos tipos principales de cocos altos son el niu kafa, que crece principalmente en la naturaleza y no comercialmente; y el niu vai, que está domesticado. En la mayoría de los casos, los muchos tipos diferentes de cocos que se encuentran entre los dos tipos se nombran de acuerdo con el lugar donde se cultivan. Algunas variedades incluyen el West African Tall y el Tampakan Tall.
Los cocos enanos en su mayoría se autopolinizan, lo que significa que hay menos tipos diferentes. Como su nombre lo indica, son más pequeños que los altos, lo que los hace más populares para crecer en jardines y parques. Los cocoteros enanos producen más fruta que los árboles altos, pero los cocos son generalmente de menor tamaño. Al igual que los árboles altos, los enanos suelen ser nombrados por su país de origen; Además, el color del fruto joven se incluye como parte del nombre. Algunas variedades incluyen el rojo de Camerún, el amarillo de Malasia y el verde de Nias.
Una variedad de coco, la Niu Leka Dwarf, también conocida como Fiji Dwarf o Samoan Dwarf, es distinta de otras variedades enanas. Este árbol es más grueso que otros cocos enanos y tiene varias características en común con el alto.
La fruta de coco consta de tres capas alrededor de un centro hueco. La capa más externa, o cáscara, es verde, roja o amarilla al principio, pero se vuelve marrón a medida que el coco madura. En los países tropicales, los cocos jóvenes a menudo se venden con la parte superior cortada y una pajita insertada para hacer una bebida refrescante. El hueco del coco está lleno de agua de coco, que no debe confundirse con la leche de coco hecha de la carne de la fruta madura.
Los cocos maduros a menudo se venden sin la cáscara. Alternativamente, la cáscara puede cortarse pero no cortarse completamente. La parte interna de la cáscara revelada por este proceso es blanquecina y generalmente se ve reducida. A medida que el coco envejece, la cáscara se ablanda, por lo que es fácil para el consumidor cortar el resto de la cáscara de los cocos con parte de la cáscara restante. Los cocos vendidos de esta manera se mantendrán más frescos por más tiempo.
En muchas partes del mundo, los cocos solo están disponibles sin la cáscara. Estos cocos consisten en solo dos capas, la cáscara y la carne, que rodean el interior lleno de agua de coco. La cáscara del coco es marrón y vellosa en apariencia, con tres «ojos» que pueden perforarse para drenar la fruta.
Después de que el coco se drena y se abre, se revela la carne blanca que recubre las paredes de la cáscara. Esta carne es mucho más espesa y aceitosa en un coco maduro que en la versión más joven de la fruta. La carne de coco fresca se puede comer sola, rallada y agregada a una ensalada o postre, o se puede exprimir y colar para producir leche de coco para usar en muchas recetas tropicales. El coco seco también es un ingrediente popular en una variedad de platos.
Además del uso de agua y carne de coco como alimento, las otras partes del coco tienen muchas aplicaciones. Las fibras de cáscara o fibra de coco se pueden usar como compost o relleno, o se pueden tejer para hacer cuerdas y esteras. La cáscara, cuando se seca, se puede tallar en botones y otros artículos decorativos. Las partes de un coco incluso se pueden usar para limpiar pisos o para producir carbón.