Los alimentos integrales son alimentos que están lo más cerca posible de sus estados naturales u originales. Esto significa que no han sido procesados o refinados. También significa que están libres de aditivos, como colorantes y conservantes, y no han sido modificados. Para entender un alimento completo, considere la carne de res. Una porción de carne de res asada que no ha sido procesada, modificada o agregada puede considerarse un alimento completo; un hot dog, sin embargo, no encaja en esta categoría.
Hay alimentos integrales en muchas categorías diferentes. Las frutas y verduras son buenos ejemplos de alimentos integrales. Nueces, semillas, frijoles, lentejas y guisantes también hacen el grado. La leche y los huevos se pueden incluir en esta categoría, al igual que las carnes, las aves y el pescado. Sin embargo, todas estas cosas se excluyen cuando se procesa, a excepción de la pasteurización, y se incluyen aditivos.
Una razón para elegir alimentos integrales sobre sus contrapartes procesadas es la ingesta nutricional. A menudo, como resultado del procesamiento, se pierden importantes vitaminas y minerales, y los alimentos pueden volverse menos saludables. Incluso cosas como la fibra y el agua pueden disminuirse mediante el procesamiento y el refinamiento, lo que hace que los alimentos sean significativamente menos útiles para el cuerpo.
Si bien el procesamiento y el refinamiento eliminan algunas cosas que el cuerpo necesita, también tienden a agregar cosas. Con demasiada frecuencia, estas cosas son malas para la salud de una persona. Por ejemplo, los alimentos procesados a menudo contienen colorantes, saborizantes y conservantes artificiales. Muchas personas creen que estas cosas son perjudiciales para la salud.
Incluso cuando una persona no está segura de si un aditivo en particular no es saludable, puede estar seguro de una cosa: el cuerpo no lo necesita. En el mejor de los casos, consumir tales aditivos pone algo innecesario en el cuerpo. En el peor de los casos, consumirlos conduce a problemas de salud y posiblemente incluso a una función cognitiva disminuida. Algunos aditivos incluso se han relacionado con la hiperactividad y la disminución de la capacidad de atención en los niños.
Otro beneficio que ofrecen los alimentos integrales sobre las opciones procesadas es la falta de azúcar y sodio añadidos. La obesidad es un problema en algunos países, un hecho que probablemente está influenciado por los azúcares agregados en los alimentos que comemos. Si bien los alimentos integrales pueden contener azúcar natural, generalmente tienen menos que la que se encuentra en las selecciones procesadas. Además, muchos sostienen que los azúcares naturales son mejores para el cuerpo que los azúcares procesados que se agregan a los alimentos. Del mismo modo, el exceso de sodio puede contribuir a problemas de salud, como la presión arterial alta, y muchos alimentos procesados tienen un alto contenido de sodio.