Derivados de plantas, los antioxidantes fenólicos son uno de los tres tipos de antioxidantes, que son compuestos químicos protectores que ofrecen resistencia a enfermedades que van desde el cáncer hasta la artritis. Esta clase de antioxidantes difiere de los antioxidantes a base de azufre y los antioxidantes de selenio porque sus poderes protectores provienen estrictamente de los polifenoles, que son sustancias que solo se encuentran en los alimentos vegetales, como frutas, granos y vegetales. Las especias, hierbas y tés hechos de plantas también contienen antioxidantes fenólicos.
Dado que estos químicos protectores solo existen en los alimentos de origen vegetal, los antioxidantes fenólicos también se denominan fitoquímicos; el prefijo «fito» es la palabra latina para «planta». Uno de los principales beneficios de estos antioxidantes es que previenen la hinchazón y la inflamación de los tejidos, que es la fuente de la mayoría del dolor y la infección. A nivel celular, los antioxidantes protegen contra el daño del ADN y el deterioro celular. Estos antioxidantes llevan a cabo su trabajo de protección al suprimir la oxidación necesaria para que las células mueran y para que los tumores crezcan y se propaguen.
Estos compuestos antioxidantes que combaten enfermedades también aceleran las defensas naturales del cuerpo al inducir la producción de macrófagos, que son grupos de glóbulos blancos que combaten las bacterias maliciosas. Además del cáncer, los estudios han demostrado que el consumo de alimentos con estos antioxidantes puede frenar las enfermedades cardiovasculares, las cataratas y una variedad de enfermedades neurológicas, incluida la enfermedad de Alzheimer. Los médicos alternativos también recomiendan antioxidantes fenólicos para la diabetes.
Los antioxidantes existen en más de una docena de compuestos fenólicos, compuestos compuestos químicamente por grupos hidroxilo y anillos de benceno. Entre ellos se encuentran los flavonoides, flavonoles y taninos, todos los cuales se pueden encontrar en ciertas verduras, hierbas y frutas frescas, secas o congeladas. Los aceites esenciales de las plantas también contienen antioxidantes a base de fenol, pero generalmente son solo para aplicación tópica, no para consumo dietético. Estos aceites, por lo tanto, solo pueden afectar la inflamación externa y no pueden reforzar la inmunidad o ayudar con la enfermedad. Otras fuentes de antioxidantes fenólicos son los carotenoides y antocianinas en las plantas.
Los alimentos que contienen altos niveles de compuestos antioxidantes fenólicos en forma de taninos, flavonoides y flavonales incluyen la canela, las aceitunas y todo tipo de bayas. Las zanahorias, las uvas y los productos elaborados con uvas, como el vino y el jugo de uva, también contienen altos niveles de antioxidantes fenólicos. Casi todas las frutas y verduras tienen cierta concentración de antioxidantes fenólicos, y las variedades orgánicas conservan el nivel más alto de fitonutrición. Al comer frutas, verduras o granos para una salud antioxidante, los médicos recomiendan comer también la piel. Mientras que las semillas, la carne y las hojas de un alimento vegetal tienen fenólicos, los colores intensos en la piel sugieren una concentración de taninos con poder antioxidante.