El maní es producto de un arbusto que se conoce formalmente como Arachis hypogaea. A pesar de su nombre, los cacahuetes no son realmente nueces, son legumbres. En la mayoría de los usos culinarios, los cacahuetes se clasifican como nueces porque se comportan más como nueces en la cocina que otras legumbres, como las lentejas y los frijoles. Para las personas con alergias a las nueces, la distinción es particularmente importante, ya que muchas personas con alergias a las nueces pueden comer maní de manera segura. Por el contrario, las personas que son alérgicas al maní a menudo pueden comer nueces.
La planta de maní es originaria de América del Sur, y fue llevada a Europa por los primeros exploradores. Los cacahuetes todavía se cultivan ampliamente en América del Sur, así como en África y países templados más cálidos en Europa, como España. La planta se clasifica como anual, produciendo maní una vez antes de morir. Tiene hojas verdes simples y pequeñas flores amarillas en tallos largos. Aquí es donde las cosas comienzan a ponerse peculiares para la planta de maní.
A medida que crecen los tallos, comienzan a caer al suelo. Cuando las vainas comienzan a formarse, lentamente se abren paso bajo tierra, finalmente maduran bajo el suelo, lo que obliga al agricultor a desenterrar las vainas de color canela. Es posible que los cacahuetes hayan desarrollado este hábito de crecimiento como un método de protección contra el calor del sol tropical, ya que tienen vainas delgadas. Una vez que se cosechan las vainas de maní, la planta se retira y, por lo general, se usa para forraje animal.
En muchas partes de África, el maní se conoce más comúnmente como maní, una referencia a la ubicación subterránea favorecida por las vainas. Los cacahuetes desempeñan un papel nutricional vital en muchas partes de África, ya que son ricos en proteínas y grasas saludables. En algunas partes de África, el maní representa un porcentaje sustancial de la proteína disponible para el consumo. En el sur de los Estados Unidos, los cacahuetes se llaman “goobers”, una probable corrupción de una palabra de Kikongo, nguba.
Hay varios roles importantes para el maní en muchas áreas del mundo. Un gran porcentaje de la cosecha anual de maní se presiona para producir aceite de maní, un aceite amarillo pálido, de sabor neutro con un punto de ahumado muy alto. El aceite de maní es ideal para freír, y se usa ampliamente en muchos países para este propósito. Las nueces también se muelen en mantequilla de maní, una crema para untar que es popular entre personas de todas las edades. Los cacahuetes se pueden encontrar a la venta enteros también, para comerlos solos, espolvoreados sobre alimentos o incluidos en varios platos.