Los granos de pimienta son los frutos secos del piper nigrum o vid de pimienta, que es nativa del sur de la India. Aunque ocasionalmente se usan variedades frescas en la cocina asiática, normalmente usamos las secas en el oeste. Se pueden usar enteros, pero se usan con mayor frecuencia en molinos de pimienta que proporcionan la «pimienta molida fresca» que muchos disfrutan en sus alimentos. Alternativamente, muchos compran granos de pimienta molida en lo que simplemente se vende como pimienta negra en la mayoría de los mercados.
El uso de granos de pimienta en la cocina y los medicamentos se remonta a la historia antigua. Además de ser una especia común en la cocina, se usaban para embalsamar y a menudo se encontraban en las fosas nasales de los faraones embalsamados. Los granos de pimienta también se usaron para tratar una variedad de afecciones de salud, que incluyen indigestión, enfermedades cardíacas, gangrena y dolor de muelas. No hay pruebas de que realmente funcionen para ninguna de estas afecciones y su uso para problemas estomacales es muy cuestionable. De hecho, a muchas personas sometidas a cirugía abdominal se les pide que renuncien a la pimienta durante varias semanas antes de la cirugía.
Los granos de pimienta eran una mercancía muy valiosa en la Europa medieval. El sabor fuerte y su acento a la comida eran muy deseables. Principalmente, la Europa medieval obtuvo su pimienta negra de Java, Sumatra, Sundar y Madagascar. La fruta y la pimienta molida recorrieron las rutas comerciales que fluían hacia el norte de África y la Península Arábiga.
También son parte integrante de la desagradable historia de Europa con India. El comercio directo con la India por mar era muy deseable, lo que llevó a los exploradores europeos a encontrar una ruta marítima a la India. Esto, por supuesto, más tarde llevaría al control europeo de partes de la India que duraron hasta principios del siglo XX.
En realidad hay tres tipos. Los granos de pimienta negra se recogen de la fruta verde o verde. Se secan durante unos días para producir la familiar fruta negra arrugada. Los granos de pimienta contienen una semilla, y esta es la porción de la fruta que produce granos de pimienta blanca. Al tipo blanco se le quita la pulpa de la fruta antes de secarla, y se dice que evoca una especia ligeramente más fresca y menos «caliente». También son deseables en recetas donde la pimienta negra se destacaría.
Los granos de pimienta verde se cosechan al mismo tiempo que se cosechan los negros. En lugar de secarse, se envasan en salmuera. Pueden venderse en salmuera o secarse después de la salmuera para que conserven su color. La mayoría todavía se cultiva en la India o el sudeste asiático, porque allí crecen mejor. Es posible obtener unos que indiquen sus orígenes, pero la mayoría de nosotros simplemente compra los granos de pimienta disponibles. Las tendencias recientes incluyen la producción y comercialización de variedades orgánicas certificadas.
Muchos cocineros modernos insisten en que las especias tienen un sabor fresco cuando se muelen justo antes de usarlas. Debido a esta insistencia popular, es bastante fácil encontrar granos de pimienta en la mayoría de los supermercados locales.