Los jalapeños son un tipo de pimiento picante, también conocido como Capsicum annuum. Los jalapeños aparecen en la cocina tradicional sudamericana y también son populares en todo el mundo para agregar picante a los platos. Los pequeños pimientos verdes se pueden obtener fácilmente en la mayoría de las tiendas de comestibles, junto con una variedad roja más suave. Cuando busque jalapeños para comprar, busque pimientos de tamaño moderado de aproximadamente tres pulgadas (7 centímetros) de longitud que sean firmes y de color uniforme. Guarde los pimientos en una bolsa de papel bajo refrigeración y úselos dentro de una semana.
Los pimientos picantes son un alimento antiguo que se ha cultivado durante más de 10,000 años en América del Sur y Central. Los primeros exploradores europeos trajeron muestras de la fruta picante con ellos, donde también gozó de popularidad en Europa. El nombre de chile para pimientos proviene del náhuatl, un idioma nativo de América del Sur que se hablaba ampliamente en el área ahora conocida como México.
Al crecer, los jalapeños aparecen en arbustos de tamaño moderado que pueden crecer hasta 36 pulgadas (90 centímetros). Las plantas son de color verde brillante y parecidas a la vid, y crecen mejor cuando se apoyan en estructuras de alambre. Los jalapeños prefieren pleno sol, pero crecerán fácilmente en las zonas tres a nueve, siempre que se planten afuera a pleno sol después de la última helada. En climas más cálidos, las plantas de jalapeño pueden dar fruto en tan solo 45 días si se mantienen bien regadas.
Al igual que otros miembros del género Capsicum, los jalapeños son picantes porque contienen un compuesto conocido como capsaicina. Este compuesto incoloro tiene una estructura cristalina que puede irritar la piel y las membranas mucosas, creando una sensación de calor. La capsaicina se concentra en las semillas y venas del jalapeño, que pueden extraerse para reducir la patada o dejarse si un plato no es lo suficientemente picante para el gusto del cocinero. Otro miembro famoso de este género es el chile habanero, un espécimen mucho más picante.
Los jalapeños aparecen en muchos platos tradicionales, pero también se pueden usar para agregar sabor y picante a lugares interesantes. La limonada, por ejemplo, se puede mejorar con una pequeña cantidad de jalapeño agregado, y algunas cocinas nacionales incluyen una mezcla de jalapeño y chocolate para un postre dulce pero picante. Para los cocineros que buscan un ambiente más convencional, los jalapeños son excelentes en alimentos mexicanos como el guacamole, las enchiladas y las salsas.
Como es el caso con todos los pimientos, los jalapeños deben manejarse con cuidado. Use guantes cuando los corte y desenteñe para evitar que la capsaicina irrite la piel de sus manos o penetre en heridas pequeñas. Lávese bien las manos después de manipular los pimientos, junto con el cuchillo y la tabla de cortar utilizados. Si se siente abrumado por el calor cuando come un plato sazonado con jalapeños o cualquier otro pimiento, solo recuerde que el agua no ayudará a disolver la capsaicina. Su mejor opción es buscar cosas con un alto contenido de grasa y azúcar, como helado o crema endulzada. Tenga cuidado, los antídotos comunes como el agua helada o la cerveza realmente empeorarán la experiencia.