Es difícil decir con certeza con precisión cuántas personas en la Tierra comen principalmente con sus manos. La población de la Tierra es de aproximadamente seis mil quinientos millones de personas, lo que significa que más de dos mil millones de personas necesitarían comer con las manos para que sea un tercio de la población.
Sabemos que la gran mayoría de las personas que viven en la India comen principalmente con las manos, y la población de la India es de aproximadamente mil millones de personas. Muchos países del sudeste asiático (Tailandia, Camboya, Laos) también tienen una parte considerable de la población que come con las manos: estos países comprenden otros cien millones de personas. En toda África, muchas personas confían en sus manos como su principal utensilio: los tanzanos y los etíopes, por ejemplo, prefieren este método de comer a usar un cuchillo y un tenedor.
Una estimación justa, basada en las poblaciones conocidas y las inclinaciones de esos países, sería que entre 1 y 2 mil millones de personas en todo el mundo comen principalmente con las manos. Dado el predominio de los palillos y las cucharas en gran parte de Asia, y el cuchillo y el tenedor en toda Europa y América del Norte, así como en gran parte del mundo en desarrollo, parece poco probable que un tercio de la población dependa solo de sus manos para comer .
Algunas fuentes indican que solo 250 millones de personas en todo el mundo comen exclusivamente con sus manos, pero los cálculos bastante seguros indicarían que el número real es sustancialmente mayor que eso, incluso si no alcanza la marca de un tercio.
En países donde comer con las manos es la forma más común de disfrutar una comida, es cierto, casi sin excepción, que la mano derecha es la única mano socialmente aceptable para comer. Dado que prácticamente todas las naciones en las que se prefiere comer con las manos están dentro del mundo en desarrollo, existen tabúes contemporáneos (o recientes) contra el manejo de muchas cosas importantes con la mano izquierda: la mano que se usa para limpiarse después de usar el baño.