Los pastelitos de terciopelo rojo son versiones pequeñas de un pastel tradicional de los estados del sur de América, principalmente una esponja roja con glaseado de crema. Inicialmente, el color rojo del pastel provenía de un componente del cacao, pero las versiones modernas pueden contener colorantes artificiales o pigmentos de remolacha. Los ingredientes esenciales, además del cacao, incluyen vainilla y un ingrediente ácido como vinagre o suero de leche.
Hornear es una forma de interacción química de los ingredientes, y a veces una nueva combinación de ingredientes da como resultado un pastel con una apariencia distintiva. Los pastelitos de terciopelo rojo son un ejemplo de los colores inesperados que puede tener un pastel con la adición de ingredientes específicos. Básicamente, un pastel de terciopelo rojo es un bizcocho con sabor a vainilla. El color rojo que es una parte esencial del pastel originalmente vino de la pequeña cantidad de cacao que entró en la masa.
El cacao contiene muchos químicos diferentes, uno de los cuales se llama antocianina. Este químico es un pigmento, lo que significa que tiene un color. Cuando la antocianina en el cacao entra en contacto con una sustancia ácida, el color se vuelve más rojo de lo habitual. Como uno de los otros ingredientes regulares de los pastelitos de terciopelo rojo es un ácido como el suero de leche o el vinagre, esto permite que se desarrolle el enrojecimiento del pastel. Demasiado cacao le da al pastel un tinte de chocolate marrón, que puede cubrir el rojo, por lo que solo se usan unas pocas cucharadas de cacao en polvo en un lote típico de una docena de pastelitos de terciopelo rojo.
Las diferentes formas de fabricación de cacao en polvo estuvieron de moda a lo largo de los años, y las formas más nuevas tienden a agregar alcalinidad al cacao durante el tiempo de procesamiento. El cacao moderno, por lo tanto, puede ser menos capaz de impartir enrojecimiento a los pastelitos de terciopelo rojo que las variedades anteriores de cacao. Para compensar la falta de enrojecimiento, los panaderos pudieron agregar colorantes artificiales en forma de unas gotas de colorante rojo, aunque algunos panaderos prefieren usar fuentes naturales de pigmentos como los colores rojos de la remolacha.
Comúnmente, la esponja roja de los pastelitos está cubierta con una capa gruesa de glaseado, generalmente de color blanco o crema para contrastar con el escarlata del pastel. El glaseado hecho de queso crema, mantequilla y azúcar glas es una opción, y la crema de mantequilla, que es simplemente azúcar glas y mantequilla juntas, es otra. Por lo general, un pastelito de terciopelo rojo tiene un toque de chocolate y un toque de vainilla en sus aromas. Otros ingredientes esenciales incluyen bicarbonato de sodio, harina y azúcar. La mantequilla y los huevos agregan riqueza y cremosidad a la esponja.