Los tamales son un alimento del Nuevo Mundo hecho al envolver varios ingredientes en una rica masa de maíz, y luego envolver hojas de maíz, hojas de plátano u hojas de maíz alrededor del paquete de masa para crear un paquete, que luego se cuece al vapor. Los tamales terminados generalmente se comen solos, aunque pueden acompañarse con una variedad de bebidas, dependiendo de la región, y a veces también lados como frijoles.
Muchas personas asocian los tamales específicamente con la cocina mexicana, donde han sido elevados a una forma de arte, con varias especialidades regionales que presentan una variedad de ingredientes que van desde chocolate hasta carne deshebrada. Sin embargo, los tamales también se comen en otras partes de América Latina, y una vez los nativos norteamericanos los comieron con bastante regularidad, como lo atestiguaban los primeros colonos.
Nutricionalmente, los tamales tienen mucho que ofrecer. La masa de maíz se hace típicamente con masa, una forma de maíz nixtamalizado que se ha tratado con cal apagada. Como resultado, la masa de maíz es altamente nutritiva y el relleno puede aumentar el valor nutricional de los tamales con ingredientes como carnes ricas en proteínas y productos frescos. Los tamales también son extremadamente convenientes, ya que los paquetes al vapor se pueden llevar fácilmente en viajes o en una lonchera; Muchas cocinas tienen alimentos similares al tamal, como zongzi, albóndigas de arroz chino envueltas en hojas de plátano.
Un tamal no necesariamente tiene que ser sabroso, aunque muchas personas piensan en ellos como un alimento sabroso. Además de llenar los tamales con ingredientes como pollo desmenuzado picante, cerdo o ternera, los cocineros también pueden llenarlos con chocolate o fruta. También es posible encontrar tamales vegetarianos con ingredientes como frijoles negros, ñame, etc. Por lo general, los tamales también son pesados para los chiles y otras especias, lo que los hace sabrosos y nutritivos.
Muchos restaurantes mexicanos ofrecen tamales, y si vives en una región con una gran población hispana, puedes tener la suerte de encontrar un puesto de tamal. Los puestos de tamal a menudo ofrecen una variedad de sabores de tamal tradicionales, servidos frescos y calientes directamente del vapor y, a veces, acompañados de salsa, para las personas que insisten en una salsa. También es posible hacer tamales en casa; Si no quiere pasar por la molestia de usar su propia masa, puede usar productos nixtamalizados de una compañía como Maseca, que están diseñados para ser utilizados fácilmente por los cocineros caseros.