Quand quelque chose est dit « endémique », cela signifie qu’il est caractéristique d’un territoire, et naturellement présent dans la région. Les biologistes utilisent souvent ce terme pour décrire les plantes et les animaux, et il peut également être utilisé par les épidémiologistes. En revanche, le mot étroitement lié « épidémie » signifie que quelque chose est nouveau dans la région et ne se produit pas naturellement. « Endémique » vient du grec en-, un préfixe qui signifie « dans » et demos, qui est utilisé pour signifier « district » dans ce sens, bien qu’il puisse aussi signifier « personnes ».
Au sens de la biologie, les gens utilisent généralement ce terme pour décrire une espèce unique à une zone particulière. Par exemple, un biologiste pourrait dire « le Snork à poitrine rouge est endémique des îles Fallacious », ce qui signifie que le Snork à poitrine rouge se trouve principalement (ou uniquement) dans les îles Fallacious. Les plantes et les animaux endémiques caractérisent la région dans laquelle ils vivent, permettant aux biologistes d’identifier des zones régionales spécifiques, et il peut s’agir d’anciens ou de nouveaux résidents.
La végétation et les animaux endémiques sont souvent vulnérables aux changements de leur environnement naturel. Contrairement aux organismes avec ce que l’on appelle une « distribution cosmopolite », ce qui signifie qu’ils se trouvent dans de nombreuses régions, les organismes endémiques ont une aire de répartition limitée. Cela signifie que l’expansion des activités humaines, les catastrophes naturelles et le changement climatique peuvent tous menacer le bien-être d’une population. De nombreux organismes en voie de disparition sont considérés comme endémiques, ce qui rend leur préservation encore plus difficile.
En épidémiologie, une maladie endémique est une maladie qui est naturellement présente dans une population, plutôt qu’une maladie qui est introduite. Par exemple, le paludisme est endémique dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, avec un taux d’infection assez stable dans la population générale. Parfois, de telles maladies peuvent jouer un rôle actif dans l’évolution ; par exemple, de nombreuses personnes d’ascendance africaine souffrent d’anémie falciforme, une maladie étroitement liée aux régions impaludées.
Ce n’est pas parce que quelque chose est naturellement présent qu’il n’est pas nocif. L’herbe à puce, par exemple, est endémique dans les régions du nord-est de l’Amérique du Nord, et la plupart des gens considèrent cette plante comme extrêmement irritante. Ces organismes peuvent également menacer leur environnement si celui-ci devient déséquilibré ; par exemple, un cerf endémique peut connaître une explosion démographique si les prédateurs sont éliminés, entraînant un surpâturage et des difficultés pour les petits animaux. Souvent, l’équilibre des populations indigènes de plantes et d’animaux est très fragile, et une petite perturbation peut faire une énorme différence.