Un actif est tout type de propriété ou d’instrument financier qui est censé être une réserve de richesse pour l’avenir, ainsi que créer de la richesse dans le présent. Pour que les actifs soient appelés actifs en difficulté, cela signifie généralement qu’ils se déprécient et ne créent pas de richesse, mais plutôt qu’ils la diminuent. Dans le langage du gouvernement des États-Unis et du Département du Trésor, les «actifs en difficulté» désignent spécifiquement ceux qui relèvent de l’une ou l’autre de deux catégories largement définies.
Premièrement, ils comprennent les prêts hypothécaires sur des propriétés résidentielles ou commerciales, et tous les titres adossés à ces prêts hypothécaires, dont l’achat par le gouvernement contribuerait à assurer la stabilité des marchés financiers. La deuxième catégorie comprend tous les autres titres ou instruments financiers, dont l’achat par le gouvernement est jugé nécessaire par le secrétaire au Trésor et le président de la Réserve fédérale, là encore afin de stabiliser le marché financier des États-Unis L’achat de la deuxième catégorie de les actifs doivent être approuvés par le Congrès américain avant d’avoir lieu.
Ces deux catégories d’actifs en difficulté s’inscrivent dans le cadre d’un programme du gouvernement américain, initié en 2008, connu sous le nom de Troubled Assets Relief Program (TARP). En raison de la récession économique et du nombre sans précédent de saisies immobilières observées au cours de cette période, les banques qui avaient prêté de l’argent pour des prêts hypothécaires et les entreprises qui ont par la suite acheté les prêts hypothécaires ont subi une grande pression financière. Il s’agissait de la plupart des actifs en difficulté que le gouvernement américain envisageait d’acheter dans le cadre du programme TARP. Lorsque ces actifs sont achetés par le gouvernement, ils permettent aux entreprises qui les possédaient d’améliorer leur bilan et d’éviter de faire faillite ou de devoir licencier un grand nombre de travailleurs.
Les entreprises qui ont été sauvées d’une défaillance immédiate ou d’une insolvabilité grâce aux fonds de la législation TARP ont pu rester opérationnelles, mais ont également été obligées de se conformer aux conditions imposées à l’utilisation de ces fonds, telles que les limites de la rémunération des dirigeants. Des effets tels que ceux-ci et d’autres créés par la législation TARP ont été une source de controverse depuis la mise en œuvre du programme. Le principal objectif de l’achat par le gouvernement d’actifs en difficulté était de stabiliser les marchés financiers et de permettre aux institutions bancaires qui avaient connu des difficultés financières, de pouvoir à nouveau emprunter et prêter librement. Lorsque ces types de programmes gouvernementaux fonctionnent comme prévu, ils deviennent une solution rapide aux problèmes auxquels ils s’attaquent, par rapport au délai qui consiste à laisser le problème s’inverser naturellement.