Les aliments moléculaires sont généralement compris comme tout type d’aliment naturel qui a été cultivé à partir de graines qui ont subi un processus d’ingénierie moléculaire intentionnelle. Souvent, les graines sont modifiées de sorte que la plante résultante sera moins sensible à un certain nombre de facteurs qui pourraient nuire à la culture. Les aliments moléculaires peuvent également être modifiés pour augmenter la saveur d’un produit donné, ou simplement comme moyen d’assurer une culture saine avec un rendement élevé.
La plupart des procédures utilisées pour modifier les aliments visent à rendre la plante plus résistante. Les aliments d’ingénierie seront plus résistants aux intempéries, telles qu’une sécheresse ou une exposition excessive au soleil. Les aliments moléculaires peuvent également résister à la moisissure, au mildiou et à d’autres maladies des plantes qui peuvent entraîner l’échec d’une culture. Il existe même des exemples d’aliments modifiés spécialement conçus pour résister à une infestation par un large éventail d’insectes.
Il existe également des exemples d’aliments moléculaires infusés d’une saveur ou d’un arôme plus forts que des variétés similaires. La saveur et l’odeur améliorées sont souvent souhaitables pour une utilisation avec des légumes surgelés ou en conserve, car ils auront tendance à conserver plus de goût après le processus de cuisson. Les aliments moléculaires peuvent également être conçus pour conserver plus de couleur pendant la cuisson. Lorsque c’est le cas, la présentation du plat sera non seulement savoureuse mais aussi attrayante pour les yeux.
Dans certains milieux, le terme aliment moléculaire a été utilisé pour désigner la méthode de préparation des aliments, plutôt que l’aliment lui-même. Par exemple, si une alternative aux méthodes de cuisson traditionnelles est employée, telle que l’utilisation de la cuisson par fusion, les plats résultants peuvent être considérés comme des aliments moléculaires. Cependant, la plupart des experts culinaires ont tendance à considérer les aliments moléculaires comme des aliments génétiquement modifiés, plutôt que comme des aliments préparés de manière non traditionnelle.