L’igname et la patate douce sont des plantes assez différentes, bien qu’elles puissent se ressembler un peu. Dans la plupart des cas, si vous mangez une pomme de terre à chair orange ou jaune très sucrée, vous mangez en fait une patate douce et non une igname. À moins que vous ne fassiez vos courses sur un marché international ou que vous ne mangiez votre repas en Afrique, il y a de fortes chances que vous mangiez une patate douce.
La confusion commence lorsque les Africains ont été amenés aux Amériques comme esclaves. L’igname, qui est un élément très important et féculent de nombreux régimes alimentaires africains, ressemble un peu à une patate douce. Ainsi, de nombreux esclaves ont utilisé les mots igname et patate douce de manière interchangeable et le nom est resté.
Aux États-Unis, les deux aliments peuvent être distingués car la patate douce a tendance à être moins sucrée que l’igname. En réalité, la vraie différence entre l’igname et la patate douce fonctionne dans le sens inverse : les ignames africaines sont moins sucrées, plus grosses et plus féculentes. En fait, une igname africaine peut atteindre jusqu’à 100 livres (45.35 kilogrammes). Le plus gros igname enregistré était de 130 livres (59 kg).
L’igname a tendance à être plus douce, et c’est là que réside la grande différence dans le débat. Des patates douces plus fermes ont d’abord été cultivées aux États-Unis. Des variétés plus douces ont commencé à être cultivées et étaient souvent étiquetées comme des ignames. Ainsi, comparer une igname et une patate douce peut signifier la distinction entre une pomme de terre assez molle lorsqu’elle est cuite, ou une pomme de terre assez ferme lorsqu’elle est cuite.
Il existe quelques différences botaniques fondamentales entre une vraie igname et une patate douce. L’igname africaine est apparentée à certaines graminées et aux lys. C’est aussi une monocotylédone, présentant une feuille de graines embryonnaire lorsqu’elle germe pour la première fois du sol. À l’inverse, la patate douce est apparentée à la famille de la gloire du matin et plus étroitement apparentée à d’autres types de pommes de terre. C’est un dicotylédone et présente deux feuilles embryonnaires lors de la germination.
L’igname mal nommée donne souvent à un cuisinier une idée du type de patate douce qu’il va réellement servir. Par exemple, l’igname grenat (en fait une patate douce) est souvent considérée comme l’une des plus délicieuses et se distingue par son goût très sucré et sa couleur orange foncé.