Il existe un certain nombre de desserts africains différents, certains influencés par les cultures étrangères qui se sont installées sur le continent et d’autres à base d’ingrédients naturellement disponibles dans la région. Les fruits sont de loin le type de desserts africains le plus populaire et le plus répandu, qu’ils soient servis dans une salade crue, grillés, cuits au four ou incorporés dans un autre plat. Les desserts sud-africains sont parfois influencés par la cuisine néerlandaise et portugaise, de sorte que les tartes, les gâteaux et les biscuits sont populaires, bien que les ingrédients puissent être différents de ceux trouvés dans leurs homologues européens. Les desserts nord-africains impliquent souvent des fruits secs et des noix dans du porridge ou des boissons à base de lait ou de jus de fruits. Certaines régions, comme le Maroc, ont une carte de desserts plus variée et plus complexe, issue de siècles de commerce avec les pays voisins.
Les fruits sont l’un des ingrédients les plus utilisés dans les desserts africains. Les ananas, les bananes, les mangues, la papaye et la noix de coco sont tous généralement hachés et mélangés dans une salade rafraîchissante qui peut servir de dessert à elle seule. La salade de fruits peut également être servie avec du yaourt ou de la crème maison et des épices comme la cardamome. Les édulcorants souvent utilisés comprennent le miel, le sucre de canne et le sucre de betterave.
Dans certaines régions d’Afrique du Nord, les fruits utilisés sont souvent séchés afin de pouvoir être conservés plus longtemps et de concentrer leurs saveurs et leur douceur. Les fruits secs peuvent être ajoutés au lait frais avec du sirop simple pour faire une boisson dessert rafraîchissante. Ils peuvent également être mélangés avec des perles de couscous ou de tapioca pour faire une bouillie connue sous le nom de caakiri qui est arrosée de miel juste avant d’être servie. Un biscuit à la semoule de maïs cuit au four appelé kanyah peut également être mélangé et cuit avec les fruits secs.
L’influence des colons européens sur les desserts africains peut être vue avec des plats tels que le melktert ou la tarte au lait. Il s’agit d’une crème à base d’œufs et de lait qui est cuite pour former un dessert léger avec une forte saveur laitière. Les Koeksisters sont une invention des colons hollandais et sont un type de pain sucré qui est tressé en morceaux individuels et enrobé d’un sirop sucré aromatisé au gingembre.
Certains plats moins courants incluent un dessert sucré à base de haricots mélangés à des fruits secs. La cannelle, le sel, le sucre et la noix de coco peuvent être chauffés pour former un bonbon sucré appelé kashata na nazi. Il existe même des desserts africains qui ne nécessitent aucune cuisson ; par exemple, la pratique consistant à simplement mâcher de la canne à sucre comme type de dessert plus informel est populaire.