La fiction afro-américaine englobe de nombreux genres différents de la littérature populaire. De nombreux romans policiers, westerns, drames historiques, romances et nouvelles à succès ont été écrits par des auteurs noirs. Les anthologies de la fiction afro-américaine classique sont également toujours de bons vendeurs sur le marché des livres commerciaux. Traditionnellement, la fiction noire américaine a été divisée en quatre catégories distinctes : la littérature coloniale (1740 – début des années 1900), Harlem Renaissance (1917 – 1940), Post-Harlem Renaissance (1940 – 1980) et la fiction contemporaine (1980 – présent).
La première publication connue de fiction afro-américaine date de 1746 et a été écrite par une esclave coloniale du Massachusetts nommée Lucy Terry. Trois ans avant la Révolution américaine, Phillis Wheatley publia des poèmes sur divers sujets et reçut plus tard la gratitude personnelle de George Washington pour un poème qu’elle avait écrit en son honneur. La paternité du livre par Wheatley a été contestée devant les tribunaux au motif qu’une femme afro-américaine ne pouvait pas écrire avec autant d’éloquence. Wheatley a prévalu dans ce qui est devenu une affaire historique pour les écrivains noirs.
Avant le 20e siècle, peu d’éditeurs risquaient d’acheter des livres d’auteurs afro-américains. Cela était dû en grande partie à une industrie contrôlée par les Blancs et à une sous-estimation générale du marché potentiel pour ces livres. Ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale que les livres d’écrivains de fiction afro-américains comme Langston Hughes, Zora Neale Hurston et Dorothy West ont commencé à être publiés à plus grande échelle. Le résultat a été une explosion de créativité qui est devenue connue sous le nom de Harlem Renaissance.
Le mouvement croissant des droits civiques aux États-Unis s’est fortement reflété dans la fiction afro-américaine des années 1940, 50 et 60. Des romans tels que Go Tell It on the Mountain de James Baldwin ont examiné des sujets controversés comme l’homosexualité et la violence entre blancs et noirs. Le mentor et ami de Baldwin, Richard Wright, a écrit plusieurs œuvres importantes au cours de cette période, notamment Native Son, The Outsider et White Man, Listen! Le roman Invisible Man de Ralph Ellison a remporté le National Book Award en 1957, la première fois qu’un auteur noir recevait un honneur aussi prestigieux.
La fiction noire contemporaine continue d’explorer l’histoire des Noirs et de repousser les limites. L’un des classiques contemporains les plus connus est Roots d’Alex Haley : la saga d’une famille américaine, qui a remporté le prix Pulitzer et est entré dans l’histoire de la télévision lorsqu’il a été produit sous forme de mini-série dans les années 1970. En 1982, le roman d’Alice Walker The Color Purple a remporté à la fois le prix Pulitzer et l’American Book Award. Le livre de Walker a suscité une controverse considérable pour sa description austère des abus sexuels et domestiques. Il a ensuite été adapté en un film populaire par Steven Spielberg.