Les édulcorants artificiels sont des additifs alimentaires entièrement synthétiques. Le débat fait rage depuis de nombreuses décennies sur la sécurité et les effets secondaires des édulcorants artificiels, mais en 2011, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en a répertorié cinq comme sûrs. Ce quintette – la saccharine, l’aspartame, le sucralose, l’acésulfame K et le néotame – a tous reçu la désignation GRAF (Generally Recognized as Safe) de la FDA. Les études se poursuivent sur les effets à long terme de tous ces produits sur la santé, et au moins certaines preuves indiquent la possibilité de dangers potentiels.
La saccharine est le plus ancien édulcorant artificiel sur le marché et a fait l’objet de plus de 30 études sur l’homme indiquant qu’elle est sans danger pour la consommation humaine. Le National Toxicology Program (NTP) des États-Unis a estimé en 2000 que le produit n’était pas un cancérogène potentiel. Les effets secondaires des édulcorants artificiels contenant de la saccharine peuvent être minimes, mais certaines personnes pensent encore que cela pourrait poser des risques. La saccharine contient des sulfamides, qui pourraient potentiellement entraîner de graves réactions allergiques chez les personnes qui ne tolèrent pas les sulfamides. Certains chercheurs pensent que la saccharine pourrait être responsable du dysfonctionnement musculaire chez les nourrissons.
La FDA a approuvé l’aspartame en 1981 et, à partir de 2011, il est inclus comme ingrédient dans plus de 6,000 aliments différents. Il a été approuvé comme sûr non seulement par la FDA, mais également par l’Autorité européenne des normes alimentaires (EFSA) et le Comité scientifique européen de l’alimentation (ESCF). Toutes ces autorités ont déclaré que l’aspartame n’a aucun lien avec le cancer, la dépression ou la démence, comme les détracteurs l’ont initialement affirmé.
Les effets secondaires des édulcorants artificiels contenant de l’aspartame continuent d’être étudiés. Des chercheurs privés pensent que certaines preuves montrent un lien entre l’aspartame et les maux de tête, la dépression et le cancer. Bon nombre de ces études ont été menées sur de petits groupes de volontaires, mais des preuves anecdotiques quant aux effets secondaires continuent de se présenter.
Le sucralose a été approuvé pour un usage général en 1999 par la FDA et se trouve dans 4,500 XNUMX produits. Il a été découvert par des scientifiques qui tentaient de créer un nouvel insecticide plus efficace, mais la FDA affirme qu’il ne présente aucun risque pour l’homme. Étant l’un des produits les plus récents, aucune étude à long terme n’a été réalisée sur le sucralose. La plus grande crainte des chercheurs étudiant les effets secondaires des édulcorants artificiels est que le sucralose contienne du chlore. Les effets secondaires possibles mais non prouvés sont une multitude de troubles gastro-intestinaux, d’irritations cutanées, de dépression et d’anxiété.
Un édulcorant artificiel pratiquement inconnu est l’acésulfame K. La FDA l’a approuvé en 1988, mais les études à long terme restent peu concluantes quant aux effets secondaires possibles. La plus grande préoccupation concernant cet édulcorant est qu’il contient le chlorure de méthylène chimique cancérigène. Une forte exposition au chlorure de méthylène peut provoquer des affections allant du cancer aux maux de tête en passant par une confusion généralisée. On ne sait pas si une brève exposition à ce produit chimique, ou l’ingestion de petites quantités, est nocive pour l’homme.
Le néotame, approuvé par la FDA en 2002, est une nouvelle variante améliorée de l’aspartame. La FDA dit qu’il est totalement sûr, tandis que les détracteurs affirment qu’il présente les mêmes risques que l’édulcorant dont il est dérivé. L’argument concernant les effets secondaires des édulcorants artificiels reste controversé, une situation qui ne devrait pas changer dans un avenir prévisible.