La panique gaie est une défense pénale rarement utilisée dans laquelle le défendeur prétend qu’il a été tellement offensé ou bouleversé par la révélation que la victime était homosexuelle qu’un état de folie temporaire s’est produit. L’un des cas les plus médiatisés dans lesquels la défense contre la panique gay a été utilisée concernait Matthew Shepard, un étudiant de l’Université du Wyoming qui a été sauvagement assassiné en 1998 en raison de son orientation sexuelle.
Selon la logique de cette défense, l’auteur d’un crime est plongé dans un état de confusion intense et bouleversé lorsque l’orientation sexuelle ou le sexe de la victime est révélé. Cet état a rendu le défendeur temporairement incapable de faire la distinction entre le bien et le mal, conduisant ainsi à une agression ou à un meurtre, car le défendeur a instinctivement frappé la victime. La panique gaie pourrait survenir à la suite d’avances sexuelles, affirment les avocats qui utilisent cette défense, ou elle pourrait survenir lorsqu’une personne transgenre est révélée, comme ce fut le cas avec Gwen Araujo, une femme trans qui a été assassinée en 2002.
Ce moyen de défense vise à réduire la culpabilité de l’accusé aux yeux du jury, générant ainsi une réduction de peine. Les accusés qui utilisent la défense de panique gaie sont rarement absous, mais la panique gaie peut être considérée comme une circonstance atténuante qui justifie une réduction des peines.
Les critiques de cette défense soutiennent que parce que l’homosexualité est de plus en plus acceptée dans la société, la probabilité de paniquer totalement à la révélation de l’orientation sexuelle de quelqu’un est peu probable. De plus, la défense contre la panique gaie a été utilisée dans des cas où la préméditation était impliquée, suggérant que l’accusé a eu le temps de se calmer et de considérer la situation, et il a décidé de commettre le crime de toute façon.
Les opposants à la défense contre la panique gaie aimeraient que des cas comme ceux-ci soient poursuivis en tant que crimes haineux, en plus d’être traités comme des cas d’agression ou de meurtre. Ils suggèrent que les personnes qui agressent des personnes sur la base de leur orientation sexuelle ou de genre sont pleinement conscientes de ce qu’elles font, et bien qu’elles puissent procéder à de telles agressions en raison d’émotions violentes, elles ne sont pas dans un état de folie temporaire. Les procureurs de plusieurs régions du monde se sont regroupés pour lutter contre la défense contre la panique gaie, affirmant qu’ils réprimeraient les équipes de défense qui tenteraient de l’utiliser.