La chayotte est une vigne tropicale rampante qui produit des fruits, qui sont traités plus comme des légumes que comme de vrais fruits. Les fruits sont également connus sous le nom de chayotte, ou ils peuvent être appelés christophine, choko, courge mexicaine ou poires végétales, selon la région. De plus, la partie tubéreuse de la racine de chayotte est comestible.
Membre de la famille des courges, la chayotte est très populaire en Amérique latine et dans certaines parties des États-Unis, et elle apparaît également dans certaines cuisines asiatiques et européennes. Une épicerie bien approvisionnée ou un marché hispanique stocke généralement de la chayotte, bien que cela puisse parfois être coûteux.
Il existe deux variétés de base du fruit, dont l’une ressemble superficiellement à une poire, avec la forme classique de poire et une peau lisse verdâtre à blanche. Un autre cultivar est couvert d’épines douces, bien qu’il conserve la forme de poire. Les deux versions ont une grosse graine comestible avec une légère saveur de noisette au centre de la chair blanche croquante. La chair de la chayotte a tendance à être relativement fade, et de nombreux cuisiniers l’assaisonnent abondamment, utilisant la chayotte comme toile vierge pour l’assaisonnement.
La chayotte a été domestiquée pour la première fois au Mexique, où le fruit est utilisé à la fois cru et cuit. Lorsqu’elle est cuite, la chayotte est généralement manipulée comme une courge d’été, et elle est généralement légèrement cuite pour conserver la saveur croustillante. La chayotte crue peut être ajoutée aux salades ou aux salsas, et elle est souvent marinée avec du jus de citron ou de lime. Il peut également être consommé pur, bien que sa saveur fade en fasse une entreprise douteuse. Qu’elle soit crue ou cuite, la chayotte est une bonne source d’acides aminés et de vitamine C.
Les tubercules de la plante sont consommés comme les pommes de terre et autres légumes-racines. De plus, les pousses et les feuilles peuvent être consommées, et elles sont souvent utilisées dans les salades et les sautés, notamment en Asie. Comme d’autres membres de la famille des courges comme les concombres, les melons et les courges, la chayotte peut devenir assez tentaculaire et elle ne doit être plantée que s’il y a beaucoup de place dans le jardin. Les racines sont également très sensibles à la pourriture, en particulier dans les conteneurs, et la plante en général est difficile à cultiver.
Le mot pour chayotte est espagnol, emprunté au mot nahautl chayotli. La chayotte était l’un des nombreux aliments introduits en Europe par les premiers explorateurs, qui ont rapporté un large assortiment d’échantillons botaniques. L’ère de la conquête a également étendu la plante au sud du Mexique, l’amenant finalement à être intégrée dans la cuisine de nombreux autres pays d’Amérique latine.