La crème glacée à la vanille est une forme de dessert réfrigéré ou partiellement congelé qui est aromatisé avec des gousses de vanille, qui ne sont en fait pas du tout des haricots mais les gousses de fruits des plantes du genre d’orchidée Vanilla. Bien que la crème glacée à la vanille soit souvent considérée comme la plus simple et la plus courante des saveurs de crème glacée, l’épice à la vanille est la deuxième épice la plus chère disponible après le safran en raison des besoins en main-d’œuvre de la culture des orchidées à la vanille. En 2011, les classements de popularité des différentes saveurs de crème glacée placent systématiquement la crème glacée à la vanille en tête de liste, avec environ 29% des personnes la préférant dans l’ensemble. La deuxième saveur la plus populaire, le chocolat, n’est préférée que par 8.9 % des amateurs de crème glacée.
Les orchidées étant des plantes tropicales, l’orchidée vanille n’est cultivée que dans certaines régions du globe. Les principaux exportateurs de vanille sont Madagascar, le Mexique et Tahiti. En raison du coût des gousses de vanille, une grande partie de la crème glacée à la vanille moderne est fabriquée avec un extrait de vanille contenant 35% d’alcool. L’arôme d’imitation de vanille est également utilisé dans de nombreux desserts à la crème glacée à la vanille, l’arôme étant largement dérivé de la lignine, un sous-produit de la transformation du bois dans l’industrie des pâtes et papiers.
De nombreuses recettes de crème glacée maison existent également pour la vanille, car il s’agit d’une saveur de crème glacée relativement simple à produire. La crème glacée elle-même est un dessert qui existe depuis au moins 1700 après JC, lorsque le gouverneur Bladen de l’État du Maryland aux États-Unis est connu pour l’avoir servi pour la première fois à ses invités. Les premières recettes du dessert sont apparues la même année, avec l’impression du livre de cuisine français L’Art de Faire des Glaces.
Les machines à glaces commerciales ou les sorbetières domestiques sont monnaie courante aujourd’hui et sont accompagnées d’instructions sur la façon de préparer de nombreuses saveurs uniques de crème glacée. Le processus est assez simple et consiste à refroidir un mélange de lait de vache, de sucre, de sel et de crème avec des arômes dans une cuve centrale entourée de glace. Les lames motorisées font tourner les ingrédients dans un mélange pâteux épais qui est congelé plus tard pour plus de consistance et d’épaisseur.
En 2011, les États-Unis se classent comme le premier pays au monde en termes de consommation de crème glacée, les citoyens américains mangeant en moyenne 5.5 gallons (21 litres) par personne et par an. La Nouvelle-Zélande suit de près et prend parfois la tête devant les États-Unis, suivie du Danemark, de l’Australie et de la Belgique/Luxembourg pour compléter le top cinq. Au Royaume-Uni seulement, 2.1 gallons (8 litres) de crème glacée sont consommés par personne et par an. On estime qu’environ 1.52 milliard de gallons (575 milliards de litres) de crème glacée ont été produits et consommés en 2009, représentant environ 26% de l’ensemble du marché des produits laitiers surgelés.