Originaire d’Europe et maintenant un cultivar mondialement respecté au sein de la famille des laitues Lactuca sativa, la laitue beurre ou butterhead est réputée pour sa saveur sucrée et sa texture douce. Ce cépage nommé capitata est l’une des laitues les plus robustes à cultiver, avec plusieurs sous-espèces offrant une variation supplémentaire de couleur, de texture et de saveur. Bien que dépourvue de beaucoup d’énergie calorique comme les autres laitues, c’est aussi l’une des laitues les plus savoureuses pour un cadre gourmand.
La laitue beurre ou beurre porte une poignée de noms. Certains l’appellent bibb ou laitue Boston. Dans le cultivar se trouvent également diverses autres sous-espèces. Certains des plus prisés sont appelés beurre croquant, avec une teinte vert vif et une saveur plus sucrée, ainsi que la sangria, qui vire au violet en partie tout en conservant la douceur caractéristique de la laitue. Les autres portent des noms comme Perella Red, Deers Language, Tom Thumb et Little Red Riding Hood.
La salade est la destination la plus courante pour la laitue au beurre. Comme elle est légèrement sucrée et n’a pas l’amertume caractéristique ou le manque d’arôme général que présentent de nombreuses autres laitues, elle est bien servie par des vinaigrettes pour la plupart savoureuses qui ne sont que légèrement sucrées. Une vinaigrette indéniablement sucrée pourrait rendre une salade de laitue au beurre trop sucrée. De nombreuses recettes gastronomiques pour une telle salade contiennent des ingrédients de style vinaigrette représentant plusieurs parties du palais – des avacados sucrés et des tomates acidulées aux agrumes aigres et au vinaigre balsamique amer. Les noix et les herbes peuvent également fournir un contrepoids à la laitue plus sucrée.
Scientifiquement classé comme L. sativa var. capitata, la laitue beurre fait partie d’une demi-douzaine de variétés de laitue appartenant à la famille des marguerites des Astéracées. Parmi les cépages les plus reconnaissables et les plus consommés figurent la romaine, ou Cos, et l’iceburg, ou croustillant, cépages. D’autres cépages sont considérés comme des croquants d’été ou bataves, des feuilles mobiles ou des asparagines chinoises amères.
Une idée fausse commune est que toutes ces laitues manquent de nutriments. Bien qu’il soit vrai que la laitue soit l’un des aliments les moins caloriques du jardin, elle contient des niveaux élevés d’antioxydants et de fibres alimentaires nécessaires à une immunité et une digestion saines. Les variétés plus croustillantes comme l’iceburg peuvent être en grande partie dépourvues de la plupart des saveurs, vitamines et minéraux, mais les versions plus foncées et plus savoureuses comme la laitue au beurre et la romaine ont conservé des concentrations élevées de vitamines A et C ainsi que d’acide folique. Les types plus foncés sont également très vantés pour leurs prétendus bienfaits pour la santé, allant de la prévention des attaques et de certains types de cancer à l’amélioration de l’humeur et de l’immunité.