La laitue biologique est cultivée sans l’utilisation de pesticides, d’engrais ou d’herbicides artificiels. Tout type de laitue est admissible, y compris la laitue pommée et la laitue frisée, tant qu’elle est cultivée dans un sol exempt de produits chimiques et qu’aucun n’est ajouté. Il ne peut pas non plus être conservé ou traité après la récolte avec tout ce qui ne se produit pas dans la nature. Des contrôles stricts garantissent que les producteurs commerciaux satisfont aux exigences nécessaires pour étiqueter leurs produits comme biologiques.
De nombreuses personnes choisissent de cultiver de la laitue biologique dans leurs jardins familiaux, où il est relativement facile de contrôler les ajouts aux plantes et au sol. Les mêmes méthodes fonctionneront à la maison ou dans les opérations commerciales ; la différence entre les deux est l’ampleur de l’opération. Le sol est fertilisé avec du compost vieilli qui ne contient que des matières organiques, avec des déjections de vers de vers soigneusement nourris ou avec d’autres engrais organiques. Pour de meilleurs résultats, le sol ne devrait pas avoir été additionné de produits artificiels pendant trois ans ou plus, ce qui dans certains cas est une exigence pour la certification biologique.
La lutte antiparasitaire peut être plus difficile dans certaines situations, car la laitue est vulnérable à différents types de dommages causés par les insectes, notamment les attaques de fausses-arpenteuses du chou, de vers gris, de pucerons et de cicadelles. Comme aucun pesticide n’est utilisé dans la culture de la laitue biologique, d’autres moyens de lutter contre les ravageurs doivent être trouvés. Une méthode qui peut avoir de bons résultats consiste à utiliser des insectes prédateurs contre les nuisibles, afin de diminuer leur nombre au point qu’ils ne puissent pas faire de mal sérieux. L’ajout de minuscules guêpes Trichogramma est un moyen efficace de contrôler de nombreux types de chenilles, et les coccinelles travaillent dur pour diminuer la population de pucerons.
Étant donné que l’application d’herbicides est interdite, les mauvaises herbes sont généralement contrôlées par des méthodes à plus forte intensité de main-d’œuvre. Les tracteurs ou les motoculteurs travaillent le sol entre les rangs afin de minimiser la population de mauvaises herbes, mais une certaine quantité de mauvaises herbes est inévitable. Les producteurs passent beaucoup de temps à contrôler les mauvaises herbes jusqu’à ce que la laitue biologique soit bien établie et puisse se maintenir.
Les producteurs commerciaux de laitue biologique et d’autres produits doivent tenir des registres minutieux qui montrent quelles cultures ont été cultivées sur chaque parcelle de terre et détaillent chaque étape du processus de croissance. En règle générale, ils doivent également être en mesure de prouver que les semences qu’ils ont utilisées étaient produites de manière biologique, ce qui prouve que les produits chimiques ont été évités dès le départ. Les agences gouvernementales supervisent le processus de certification, et seuls ceux qui répondent aux exigences sont autorisés à vendre leurs produits en tant que laitue biologique certifiée. L’exception à cette règle est que dans certains endroits, les agriculteurs qui ont de très petites exploitations et des ventes limitées n’ont pas besoin d’être certifiés pour vendre des produits biologiques.