L’expression «soupe d’orties» s’applique à presque toutes les soupes à base de bouillon à base d’orties bouillies. Les orties sont des herbes avec la classification scientifique Urtica dioica. Ils sont consommés beaucoup moins fréquemment que la plupart des autres herbes, mais sont néanmoins réputés pour leurs nombreux bienfaits pour la santé. La soupe d’ortie est une préparation d’ortie populaire parce que les orties perdent la plupart, sinon la totalité, de leur piqûre en bouillant.
On pense à l’origine que les orties sont originaires d’Europe du Nord, en particulier de Scandinavie et de la région de la mer Baltique. La plupart des recettes de soupe aux orties sont des variantes des soupes traditionnellement préparées dans ces cultures, bien que les orties poussent à l’état sauvage dans une grande partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord aujourd’hui. Les soupes d’orties sont relativement faciles à adapter et les cuisiniers ajoutent souvent leurs propres torsades et ingrédients.
Dans sa forme la plus traditionnelle, la soupe d’ortie ne nécessite guère plus que de l’eau, de la ciboulette ou des oignons verts et du beurre. Les orties doivent être bouillies brièvement pour réduire leur piqûre puis sont égouttées et écrasées avec de la ciboulette ou des oignons verts pour faire une pâte. Cette pâte est sautée dans du beurre, puis bouillie à nouveau dans le liquide d’origine pour faire un bouillon riche. La soupe préparée de cette manière est généralement appelée soupe d’ortie suédoise et est souvent servie avec des œufs à la coque.
Les versions plus modernes de la soupe sont souvent à base de crème ou de lait et sont généralement réduites en purée pour faire une crème d’ortie. Les pommes de terre, l’oignon jaune et le poireau sont des ajouts courants. De nombreux cuisiniers utilisent l’ortie comme n’importe quel vert feuillu. Le goût de l’ortie est souvent comparé à celui des épinards, et les cuisiniers cuisinent souvent les orties et les épinards de manière interchangeable dans les soupes et autres plats.
L’une des plus grandes différences entre les orties et la plupart des autres plantes est sa piqûre. Les feuilles d’ortie sont couvertes de petits poils qui contiennent un composé chimique. Lorsque ces poils entrent en contact avec la peau, ils peuvent laisser une éruption cutanée et provoquer souvent une sensation de brûlure. De nombreux herboristes et praticiens de médecine naturelle pensent que l’ingestion de petites quantités de ce composé peut avoir des conséquences bénéfiques.
Une grande partie de la puissance du produit chimique est atténuée par l’ébullition requise pour faire de la soupe d’ortie. Les soupes préservent néanmoins la teneur en nutriments des feuilles, riches en vitamines et antioxydants. La plupart des recettes de soupe aux orties ne demandent pas plus d’une livre (environ 0.5 kg) d’orties fraîches, ce qui est largement reconnu comme une quantité sûre pour une consommation régulière.
La soupe aux orties est souvent un plat très économique à préparer, car les orties poussent à l’état sauvage dans la plupart des endroits. Ils sont souvent l’une des premières plantes à percer les manteaux neigeux au début du printemps. Si elles sont laissées seules, les orties fleuriront au début de l’été, mais les jeunes plantes sont généralement les meilleures pour la soupe d’orties. La plupart des recettes ne demandent que le tiers supérieur environ des feuilles d’une nouvelle tige d’ortie.
Il est parfois possible de trouver de l’ortie dans les épiceries, mais c’est rare en Amérique du Nord. Certains agriculteurs vendent des orties en bottes sur les marchés de producteurs, et les fermes d’herbes en cultivent parfois aussi. La manipulation d’orties fraîches peut être problématique en raison de leur piqûre. La plupart des vendeurs d’orties portent des gants lorsqu’ils manipulent l’herbe, et les orties sont généralement emballées hermétiquement dans du plastique pour éviter tout contact avec la peau.