L’activité principale d’une entreprise particulière est la principale raison pour laquelle l’entreprise ou une autre entité existe. Certains pourraient l’appeler la raison d’être d’une entreprise. Les entreprises évaluent tout ce qu’elles font par rapport à ces éléments commerciaux qui étaient à l’origine de la création initiale de l’entreprise.
À une époque plus simple, il n’était généralement pas nécessaire d’identifier les éléments essentiels d’une entreprise. Une entreprise spécifique peut avoir fonctionné pour une seule raison, et toutes les participations de cette entreprise auraient été liées à cet objectif commercial fondamental. Cependant, à mesure que le commerce devenait plus complexe au fil du temps, cette même entreprise aurait peut-être cessé d’être identifiée par une seule opération ou activité centrale, au fur et à mesure qu’elle s’étendait à d’autres domaines plus rentables.
Le processus par lequel les entreprises se développent dans différentes opérations non similaires est parfois appelé diversification. Un « conglomérat » est une entreprise qui a acquis des petites entreprises très différentes et les a intégrées à son patrimoine global, sans les coordonner en une seule unité commerciale. Les conglomérats ou les grandes entreprises sont souvent constitués de parties variées qui ne montrent pas facilement quel est ou était à l’origine le domaine principal ou l’élément commercial. Par exemple, les entreprises alimentaires qui possèdent et exploitent des entreprises non alimentaires peuvent toujours avoir la restauration ou l’agriculture comme domaine d’activité principal, même si elles ne sont pas communément connues pour ces types d’opérations commerciales.
En plus de l’élément commercial de base, certains professionnels identifient un « processus commercial principal » composé de plusieurs étapes clés de l’expansion d’une entreprise. Celles-ci peuvent inclure une étape de détection du marché où une étude de marché est effectuée, ainsi qu’une étape de développement de produits où l’entreprise effectue des recherches pour générer des prototypes pour divers biens de consommation. D’autres étapes du processus pourraient inclure l’acquisition de clients, ou l’entreprise atteignant de nouveaux clients, où l’entreprise planifie soigneusement l’hébergement des clients qui ont besoin d’aide pour commander ou traiter leurs produits ou services.
Certains professionnels estiment qu’une entreprise réussira en partie en fonction de la manière dont elle maintient les éléments essentiels de ses opérations commerciales ou concentre ses opérations élargies sur un élément commercial essentiel. Ce type d’évaluation est discutable, et dans le monde moderne d’aujourd’hui, les entreprises peuvent s’organiser de différentes manières autour d’un cœur de métier. En général, de nombreux experts qui connaissent le monde commercial mondial en pleine croissance diraient souvent que l’expansion, l’acquisition et le changement rapides sont le premier ordre du jour pour une entreprise qui veut rester dynamique et compétitive.