Parmi les différentes spécialités de la profession d’avocat, il y a le domaine du droit des sociétés. Contrairement au droit pénal ou judiciaire, le droit des sociétés est largement axé sur la pratique en dehors de la salle d’audience. En général, il traite de la façon dont les lois se rapportent aux entreprises, sociétés, actionnaires et autres entités impliquées dans la pratique du commerce.
L’un des concepts les plus importants du droit modéré des sociétés est l’idée que les sociétés sont traitées indépendamment, dans le système juridique, de leurs éléments constitutifs. Les sociétés, telles qu’elles sont définies par la loi, peuvent être poursuivies sans que cette poursuite ne s’étende à leurs actionnaires et partenaires. De la même manière, les actionnaires sont limités dans toute responsabilité à laquelle ils peuvent être soumis en raison de la performance de la société. Par exemple, si une société fait faillite, cela ne veut pas dire que ses actionnaires doivent nécessairement en faire partie.
Le droit des sociétés, tel qu’il est reconnu aujourd’hui, existe depuis plus de 500 ans et est né des partenariats qui existaient dans les corporations de métiers médiévales. Alors que les commerçants européens commençaient à s’étendre sur les océans, se lançant dans des entreprises plus risquées et plus coûteuses, il est devenu évident que la mise en commun des intérêts commerciaux pouvait réduire le risque individuel et répartir les bénéfices. Avec la bénédiction de leurs gouvernements, des entités telles que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ont vu le jour dans les années 1500, avec des investisseurs individuels se regroupant pour se lancer dans des projets plus coûteux que tout ce qu’ils pouvaient financer indépendamment.
En Angleterre et aux Pays-Bas, les premières sociétés ont obtenu des chartes royales, qui accordaient des privilèges spéciaux, tels que des droits commerciaux exclusifs, les premiers d’une longue lignée de partenariats étroits et mutuellement avantageux entre les sociétés et leurs gouvernements. Au cours des centaines d’années qui ont suivi, la législation établissant le commerce des actions et le droit à une responsabilité limitée, ainsi que les précédents juridiques concernant le statut d’une société en tant qu’entité distincte de ses propriétaires, ont façonné les sociétés en les personnes morales qu’elles existent actuellement en tant que, en droit moderne.
Le droit des sociétés s’est affiné de plus en plus au 20e siècle, alors que les gouvernements et les tribunaux ont décidé que les sociétés pouvaient donner de l’argent à des campagnes politiques, faire pression sur les élus et même être reconnues coupables de crimes, tels que le meurtre. La mondialisation croissante a permis aux entreprises de faire des affaires et d’avoir des actionnaires dans le monde entier, faisant du droit des sociétés un domaine de plus en plus complexe.
Non seulement les avocats d’entreprise s’engagent dans des litiges d’entreprise à entreprise, mais aussi contre les gouvernements nationaux. Les bénéfices des plus grandes entreprises du monde dépassant le produit intérieur brut de pays entiers, les accusations de comportement monopolistique ou anticoncurrentiel, de violation des réglementations gouvernementales et d’autres infractions peuvent souvent mettre une entreprise en conflit avec son gouvernement. En conséquence, pratiquement toutes les entreprises développent ou externalisent des services juridiques entiers pour naviguer à travers les complexités du droit des sociétés moderne.