Les hallacas sont de savoureuses pâtisseries vénézuéliennes composées de viande ou de légumes entourant une enveloppe de pâte de maïs moulue. Celles-ci sont assez similaires aux empanadas espagnoles ou aux tamales mexicains. Différentes histoires existent concernant les origines du plat, bien qu’il soit généralement accepté comme incluant des influences des cultures européennes, africaines et sud-américaines. Plusieurs types différents d’herbes et d’épices originaires des trois continents sont inclus. La préparation des hallacas est complexe, ces pâtisseries font couramment partie des fêtes de Noël.
Le hallaca est presque identique au tamale. Les deux plats ont une enveloppe de maïs moulu ou de masa, remplie de viande, de légumes ou des deux. Les hallacas et les tamales peuvent être bouillis ou cuits à la vapeur dans des feuilles de bananier, bien que les tamales soient également souvent cuits à la vapeur dans des cosses de maïs. Certaines sources ne reconnaissent pas de différence entre les deux plats, tandis que d’autres citent des différences mineures concernant les garnitures ou les différences de taille.
Une théorie suggère que le hallaca a été inventé par des colons espagnols au Venezuela qui aspiraient aux empanadas qu’ils mangeaient chez eux. N’ayant pas tous les ingrédients nécessaires, ni les moules en fer nécessaires pour former la forme distincte d’un empanadas, l’invention du hallaca peut en avoir résulté. Aussi similaires que puissent être ces plats, les hallacas présentent un mélange plus complexe entouré d’une enveloppe de maïs moulu.
Le bœuf, le poulet, le porc et les légumes peuvent être utilisés pour remplir les hallacas. Présentant à la fois des influences espagnoles et africaines, les épices peuvent inclure le cumin, la coriandre, le poivre noir et le roucou (également appelé graine de rocou). Les herbes peuvent inclure le thym, le persil et la coriandre. L’ail, les poireaux et les oignons sont courants, tout comme les piments ou les sauces chili. La plupart des hallacas contiennent des olives, bien que des câpres ou d’autres légumes en saumure et marinés puissent être utilisés en plus ou en remplacement. Certaines recettes incluent également des raisins secs, des noix ou des œufs durs.
La préparation des hallacas nécessite de nombreuses étapes. Une recette typique commence par un ragoût préparé avec de la viande, des légumes et des épices, qui est généralement mis de côté pendant la nuit. Le lendemain, la pâte est préparée et les feuilles de bananier sont lavées et graissées avec du beurre. La pâte est étalée sur chaque feuille de bananier, qui enveloppe ensuite la garniture du ragoût. Les pâtisseries sont ensuite cuites dans de l’eau bouillante pendant environ une heure, retirées de leurs feuilles, puis servies.
Les citoyens vénézuéliens de tous horizons socio-économiques aiment préparer et manger des hallacas. Ces plats sont traditionnellement consommés la veille de Noël. Dans certaines régions, ils sont dégustés avec une boisson alcoolisée lactée appelée ponche.