Le trafic sexuel se produit lorsque des individus sont forcés, contraints ou fraudés à se livrer à des actes sexuels commerciaux. Les bénéfices vont aux trafiquants, qui ont généralement une certaine emprise sur leurs victimes, les empêchant de chercher de l’aide ou de s’échapper. Les victimes de la traite sexuelle sont principalement des femmes et des filles, mais elles peuvent être de tout sexe ou de tout âge. Cette activité est une forme d’esclavage et traverse souvent les frontières étatiques ou internationales.
Les trafiquants trouvent leurs victimes en ramassant les fugueurs, en faisant de la publicité pour les travailleurs dans les pays frappés par la pauvreté et en les achetant aux familles ou aux conjoints. Les captifs sont contraints à la prostitution ou à des expositions telles que la pornographie, le déshabillage ou les spectacles sexuels en direct. Les trafiquants utilisent l’intimidation psychologique et la violence physique pour contrôler les victimes. Souvent, les victimes coopèrent parce qu’elles craignent que leur famille ne soit blessée si elles ne le font pas.
Les jeunes sont particulièrement vulnérables au trafic sexuel. Les adolescents en fuite ou les enfants vivant dans la rue sont souvent désespérés de trouver un moyen de subsistance. Les trafiquants s’en prennent à eux en leur promettant de la nourriture, un abri et une éducation. Les personnes originaires de pays moins développés à la recherche d’un travail peuvent se retrouver réduites en esclavage par des trafiquants à des fins sexuelles et forcées à se prostituer. Sans argent ni relations extérieures, ils n’ont aucun moyen de s’échapper.
Les victimes du trafic sexuel sont confrontées à de nombreux dangers. En plus des coups ou de la torture, ils peuvent être affamés, forcés de travailler jusqu’à l’épuisement ou de prendre des drogues auxquelles ils peuvent devenir dépendants. Ils peuvent souffrir de malnutrition et contracter des maladies sexuellement transmissibles telles que la gonorrhée, la syphilis, le VIH/SIDA ou d’autres maladies telles que la tuberculose et l’hépatite. Les victimes peuvent être tuées par leurs ravisseurs. Ils sont également susceptibles de souffrir de problèmes psychologiques tels que la dépression, les pensées suicidaires, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et les liens traumatiques, connus sous le nom de syndrome de Stockholm.
Le tourisme sexuel est une industrie rentable, en particulier en Asie centrale et du Sud-Est, en Europe du Sud et dans certaines parties des Caraïbes et de l’Afrique. Les voyageurs du monde entier paient généreusement pour avoir la chance d’avoir des relations sexuelles avec un mineur ou de se livrer à des actes qui peuvent être interdits là où ils vivent. En vertu de la loi fédérale américaine, des sanctions sévères visent les citoyens qui voyagent dans le but d’avoir des relations sexuelles avec un mineur ou d’utiliser le courrier ou Internet pour participer à des activités illégales de trafic sexuel. Le département américain de la Justice (DOJ) est chargé d’enquêter et de poursuivre les trafiquants sexuels et leurs clients. Les victimes aux États-Unis, citoyens ou non, peuvent recevoir de l’aide et les moyens de contacter leurs familles par l’intermédiaire du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS).
La coopération internationale est une étape nécessaire pour mettre fin au trafic sexuel. En 2000, les Nations Unies ont établi le Protocole visant à prévenir, réprimer et punir la traite des personnes, en particulier des femmes et des enfants. En 2009, il avait été signé par 117 pays. L’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) est responsable de l’application de ce protocole. Le Conseil de l’Europe travaille également avec les Nations Unies pour aider à assurer la protection des victimes de la traite à des fins sexuelles et d’autres violations des droits humains.