Le poi est un aliment traditionnel hawaïen et polynésien préparé en cuisinant, puis en écrasant les racines de taro. De l’eau est ajoutée pendant le processus de brassage pour obtenir la consistance souhaitée. Le taro, qui peut aussi être appelé kalo, ressemble un peu à une patate douce blanche, bien qu’il soit généralement plus gros. L’un ou l’autre nom fait référence à la même plante, et la préparation décrite ci-dessus fait du poi.
Poi, pour les non-initiés, est un aliment à la texture épaisse et pâteuse. Ceux qui l’essaient à l’âge adulte comparent parfois le goût à la colle. C’est souvent offensant pour les Hawaïens qui en mangent régulièrement. Pour les connaisseurs, cette nourriture peut avoir un goût sucré ou quelque peu aigre en vieillissant, mais elle a un grand bagage religieux et traditionnel pour les Hawaïens et les habitants de nombreuses autres îles polynésiennes où le taro prolifère.
Dans la légende hawaïenne, poi invoque Haloa, le premier hawaïen. Son esprit serait venu de Taro, tout comme le peuple hawaïen. Quand Haloa s’assoit à sa table, aucune dispute n’est tolérée. Ainsi, les poi à table devraient inspirer tout le monde à se comporter paisiblement.
Le poi est souvent acheté dans les supermarchés aujourd’hui, bien que beaucoup puissent encore en fabriquer eux-mêmes. Les versions préparées commercialement ont commencé avec Annie Kamakakaulani, qui a commencé à fabriquer des quantités massives chez elle en 1897 et les a vendues à des voisins. La nouvelle de son merveilleux poi s’est répandue et elle l’a souvent expédié dans des endroits aussi éloignés que le Canada.
La révolution industrielle a eu un effet sur cet aliment, et une grande partie de ce qui est fait aujourd’hui est fabriqué commercialement. Il est généralement vendu dans des cartons, bien que certaines entreprises innovantes aient mis au point des poi dans des tubes, qui peuvent être pressés pour une collation rapide.
Bien qu’il s’agisse d’un aliment traditionnel pour le dîner, dès les années 1920, les gens ont expérimenté le service du poi de manière inhabituelle. L’hôtel Moana à Hawaï, par exemple, proposait un petit-déjeuner poi, qui était servi avec de la crème et du miel. Cependant, la façon habituelle de le manger est de tremper deux doigts dans le poi et de le lécher. Les doigts utilisés doivent être l’index et le doigt à côté. L’utilisation de trois doigts peut être considérée comme gourmande.
Poi a également été un substitut précieux au lait maternel ou aux préparations pour nourrissons dans un certain nombre de situations. Le taro semble être moins allergène que les formules commerciales. Il a été démontré que les versions diluées sont utiles à de nombreux nourrissons souffrant d’allergies alimentaires extrêmes.
Cet aliment a tendance à fermenter en vieillissant. Il ne peut généralement être conservé que pendant environ cinq jours. Au fur et à mesure que le processus de vieillissement commence, le poi devient de plus en plus amer. Le poi plus ancien est souvent utilisé dans des plats comme le saumon lomi lomi, car le goût aigre complète le saumon salé. Il peut être congelé, mais beaucoup pensent que cela le rend insipide. La plupart de ceux qui apprécient régulièrement le poi pensent qu’il doit être consommé frais pour le meilleur goût possible.