Le taro, ou Colocasia esculenta, est un tubercule comestible féculent cultivé dans de nombreux pays tropicaux. En raison de sa similitude avec la pomme de terre, elle est parfois appelée la pomme de terre des tropiques. Il est également connu sous le nom de kalo en hawaïen et de dasheen dans d’autres parties du monde. Pour de nombreux peuples autochtones, le taro a joué un rôle nutritionnel crucial dans leur régime alimentaire historique, servant d’aliment de base majeur. Ces gens en ont apporté des variétés avec eux au cours de leurs aventures, distribuant la racine à travers le monde.
Les feuilles et la racine du taro sont comestibles, mais elles sont toxiques lorsqu’elles sont crues. Initialement, la principale préoccupation concernant les plantes brutes était l’oxalate de calcium, un produit chimique cristallin qui peut irriter les muqueuses. Cependant, on pense maintenant que l’oxalate de calcium agit simplement comme un transporteur pour d’autres toxines, qui pénètrent dans le corps par les dommages causés aux membranes muqueuses par l’irritant. Certaines personnes sont plus allergiques au taro que d’autres, et il doit toujours être bien cuit pour éviter une réaction.
Il existe deux types de base de taro. Une variété est conçue pour être cultivée dans des champs de plaine partiellement inondés. Il peut également être cultivé dans les hautes terres plus sèches, à condition qu’elles soient bien irriguées. L’autre variété, le taro des hauts plateaux, ne peut être cultivée que dans un sol plus sec et sa chair est teintée de pourpre. Dans les deux cas, la peau extérieure grossière du tubercule est retirée avant la cuisson.
Sur le plan nutritionnel, le taro est une bonne source de vitamines B6 et C, ainsi que de fibres alimentaires, de thiamine, de cuivre, de potassium, de niacine, de zinc et de fer. Il peut être bouilli, mijoté, cuit au four ou frit et est préparé de différentes manières, en fonction de la cuisine régionale. Souvent, le tubercule est transformé en purée ou en pâte et utilisé dans d’autres plats. A Hawaï, cette pâte est fermentée pour faire du poi.
Selon la variété et la préparation, le taro peut sembler plutôt fade. Cependant, il y a une saveur de noisette sous-jacente qui est mise en évidence par une cuisson habile ou longue. Le taro est souvent habillé de condiments et d’autres ingrédients pour le rendre plus intéressant, et constitue toujours un élément alimentaire vital pour de nombreux Polynésiens et Africains. Lors de la sélection des racines à manger, les acheteurs doivent rechercher des racines fermes au toucher et les conserver au réfrigérateur jusqu’à une semaine. Étant donné que les irritants du taro provoquent parfois des éruptions cutanées, les cuisiniers voudront peut-être porter des gants pendant qu’ils épluchent la racine et la préparent pour la cuisson.