Le yakitori est la version japonaise du shish kebab. En particulier, il s’agit d’un plat de poulet en brochette qui est cuit au barbecue. Le poulet est coupé en morceaux de la taille d’une bouchée, embroché sur des tiges de métal ou de bambou et cuit sur un lit de charbon de bois enflammé. Tout comme les autres types de barbecue, le yakitori est fait avec une sauce distincte. La sauce est appelée sauce tare et est faite de sauce soja, de sucre, de saké et de mirin. Le saké et le mirin sont deux sortes de vin de riz japonais mais diffèrent par leur teneur en alcool.
Une fois le poulet assaisonné avec la sauce, il est cuit sur les charbons jusqu’à ce qu’il devienne bien tendre. Parfois, le yakitori est simplement habillé de sel au lieu de la sauce tare, mais c’est moins courant. Bien que tous les yakitori soient faits avec du poulet, il existe de nombreuses variantes du plat qui utilisent différents types de morceaux de poulet. Toriniku, par exemple, est une variante dans laquelle seuls des morceaux de viande blanche sont servis. Tebasaki est une variante à base d’ailes de poulet.
Ce type de barbecue japonais utilise également les abats que l’on trouve dans un poulet. Lorsque le plat est fait avec des cœurs de poulet, on l’appelle hatsu. Lorsqu’il est fait avec des gésiers, on l’appelle sunagimo ou zuri. Le foie de poulet en brochette et grillé est appelé reba. Lorsque le plat est préparé avec l’intestin grêle du poulet, on l’appelle shiro. Il existe également un certain nombre d’autres variantes qui utilisent d’autres parties du poulet telles que la peau, la queue et le cartilage.
En plus de ces plats de poulet, il existe également des sortes de brochettes de barbecue japonaises qui utilisent des viandes d’autres animaux. Ces plats sans volaille sont appelés kushiyaki. Ils utilisaient des viandes de porcs et de bœufs, et contiennent parfois des protéines végétariennes telles que le tofu ainsi que des légumes. Enoki maki est une sorte de kushiyaki qui est fait avec des champignons qui sont enveloppés dans de fines tranches de porc, assaisonnés d’une sauce, puis cuits au barbecue. L’asuparabekon est une sorte de kushiyaki à base d’asperges et de bacon.
De nombreux restaurants qui servent des yakitori servent également des kushiyaki et les plats peuvent être dégustés ensemble au cours d’un même repas. Ils peuvent également être dégustés avec d’autres plats japonais comme les sushis et les udon. Tous ces plats sont bien accompagnés d’une bonne bouteille de saké, qui peut être servi frais ou réchauffé.