Un écouteur prénatal permet aux parents et aux autres parties intéressées d’entendre à tout moment les battements du cœur d’un bébé à naître. Semblables aux appareils utilisés dans un cabinet médical pour écouter la fréquence cardiaque d’un bébé, les appareils portables utilisés à la maison permettent aux parents d’écouter ces sons à leur guise. Certains appareils d’écoute prénatale fonctionnent également avec des appareils d’enregistrement auxiliaires pour stocker des sons pour une lecture ultérieure.
Au cours du deuxième trimestre de la grossesse, des sons naturels tels que le rythme cardiaque du nourrisson, les mouvements et le hoquet peuvent être entendus dans l’utérus. Un écouteur prénatal permet aux parents d’entendre ces sons à tout moment sans avoir à se fier uniquement à la visite d’un médecin. Un auditeur prénatal à domicile permet également aux frères et sœurs et aux grands-parents d’entendre ces sons même lorsqu’ils ne peuvent pas assister aux visites d’échographie prénatale.
Un système d’écoute prénatale numérique peut offrir une transmission sonore plus claire que certains autres systèmes. Les vendeurs en ligne, ainsi que les magasins de fournitures pour bébés traditionnels, proposent généralement plusieurs marques d’écouteurs prénatals. Ils sont un article cadeau populaire pour les douches de bébé. Les examens de certains de ces articles, cependant, expriment le mécontentement que certains dispositifs d’écoute prénatale sont difficiles à utiliser et que les sons sont parfois impossibles à distinguer du pouls de la mère ou d’autres sons naturels émanant de l’utérus de la mère.
Certains experts de la santé sont allés jusqu’à émettre des avertissements sévères concernant l’utilisation des moniteurs de rythme cardiaque à ultrasons Doppler, car ces appareils d’écoute prénatale utilisent la technologie des ultrasons. Bien qu’elles soient considérées comme sûres à utiliser sous la supervision d’un médecin, certaines autorités gouvernementales s’inquiètent du risque d’abus ou d’utilisation incontrôlée. Bien que la technologie des ultrasons ne semble pas poser de risque immédiat pour l’enfant à naître, les experts en santé craignent que l’échauffement des tissus qui se produit lorsque les ultrasons pénètrent dans le corps d’une femme puisse créer de minuscules poches de gaz dans ses tissus et les fluides corporels environnants. Lorsque plusieurs épisodes d’écoute se produisent, l’effet à long terme de ce problème n’est pas connu, mais on craint que cela ne crée un problème de santé futur.
Dans certains endroits, les appareils d’écoute prénatale peuvent être loués pour une somme modique et rendus après la naissance d’un enfant. Ce service est destiné à bénéficier à celles qui n’utiliseront l’appareil que pour une seule grossesse. D’autres familles préfèrent acheter un système d’écoute prénatale à utiliser lors de futures grossesses ou posséder un appareil qui peut être partagé avec d’autres membres de la famille qui envisagent de devenir enceintes.