Bien que la définition d’un petit-déjeuner complet soit souvent déterminée par la culture, un petit-déjeuner complet est généralement le repas du matin d’une personne, qui se compose de plusieurs aliments de différents groupes alimentaires. Dans de nombreux cas, un petit-déjeuner complet comprend un équilibre entre les féculents et les protéines, bien qu’il puisse également inclure des fruits et des légumes. Pour de nombreuses personnes, un petit-déjeuner complet n’est pas complet s’il n’est pas accompagné de boissons courantes pour le petit-déjeuner, notamment du jus, du café ou du thé. Les gens utilisent souvent le terme petit-déjeuner complet pour distinguer le repas d’un petit-déjeuner composé d’un seul aliment, comme une tranche de pain grillé ou un bol de céréales.
Pour de nombreuses personnes, un petit-déjeuner complet est une indulgence souvent abandonnée au profit de la commodité et de moins de calories. Beaucoup apprécient encore un petit-déjeuner qui contient tous les éléments d’un bon repas, y compris plusieurs aliments différents servis en même temps. Au Royaume-Uni et en Irlande, beaucoup se réfèrent encore à un petit-déjeuner composé de plusieurs types de viande, notamment du bacon et des saucisses, des œufs et du pain grillé, comme un petit-déjeuner anglais complet ou un petit-déjeuner irlandais complet. Ces petits déjeuners sont souvent accompagnés de fèves au lard, de tomates étuvées ou de champignons sautés. De tels petits-déjeuners sont parfois appelés frites et peuvent être arrosés de grandes tasses de thé noir fort auquel du lait et du sucre sont ajoutés, créant une boisson connue sous le nom de thé de constructeur.
Aux États-Unis, les éléments d’un petit-déjeuner complet peuvent varier considérablement selon les régions. Dans le Sud, les biscuits au babeurre garnis de sauce à saucisses sont une spécialité courante du petit-déjeuner et sont généralement consommés avec du café fort. Dans d’autres endroits, des crêpes accompagnées d’œufs et d’un certain type de viande pour le petit-déjeuner constituent un petit-déjeuner complet typique. Un petit-déjeuner particulièrement courant dans les soi-disant cuillères grasses, également connues sous le nom de diners ou de cafés du coin, est une combinaison d’œufs préparés selon les préférences du client, d’une viande pour le petit-déjeuner et de toasts avec du beurre et de la gelée.
Dans l’industrie hôtelière, le terme petit-déjeuner complet est souvent utilisé par opposition à celui de petit-déjeuner continental. Un petit-déjeuner continental se compose généralement d’un certain type de pain pour le petit-déjeuner, notamment du pain grillé ou des croissants, qui sont ensuite servis avec du beurre ou de la confiture accompagnés de thé ou de café chaud. Dans certains cas, un petit-déjeuner continental peut également inclure des fruits, des céréales froides ou du jus de fruits. De nombreux hôtels annoncent qu’ils proposent un petit-déjeuner dans le tarif de leur chambre, mais il est conseillé aux voyageurs de déterminer s’il s’agit d’un petit-déjeuner complet ou d’un petit-déjeuner léger de type continental.