Bon nombre des sandwichs les plus populaires au monde ont d’abord gagné en popularité parmi les classes ouvrières, et c’est le cas du copieux sandwich cubain. Les travailleurs cubains du début du XXe siècle achetaient souvent des sandwichs chauds à la viande et au fromage auprès de vendeurs postés sur leur lieu de travail. Lorsque bon nombre de ces travailleurs ont migré vers les États-Unis, en particulier dans la région du sud de la Floride, ils ont apporté avec eux nombre de leurs recettes et traditions culinaires, y compris les ingrédients originaux de leur bien-aimé sandwich cubain, également connu sous le nom de cubano.
Un sandwich cubain traditionnel commence par un pain cubain spécial semblable aux longs pains français. À l’origine, les boulangeries locales passaient les premières heures du matin à préparer des miches de pain cubain légères et croustillantes, qui étaient ensuite livrées aux clients en les suspendant à un clou externe. Le pain cubain a une durée de conservation très courte, de sorte que la plupart des destinataires préparent un sandwich cubain quelques heures après avoir reçu ou acheté le pain.
Le pain cubain est tranché au milieu comme un sous-marin ou un petit pain, puis beurré. De fines tranches de rôti de porc marinées dans une sauce mojo sont ensuite
ajouté au sandwich, suivi de fines tranches de jambon. Dans la région de Tampa, en Floride, où la version américanisée du sandwich cubain serait originaire, le jambon peut être remplacé par de fines tranches de salami. Vient ensuite une couche de fromage suisse, suivie de fines tranches de cornichon à l’aneth.
Traditionnellement, la moutarde est le seul condiment ajouté à un sandwich cubain, bien qu’il ne soit pas rare de trouver plus tard de la mayonnaise, de la laitue et de la tomate. Un sandwich cubain peut être servi froid, mais généralement il est placé dans une presse à sandwich chauffée jusqu’à ce que le fromage ait fondu et que le pain soit devenu grillé. Parce que le pain cubain authentique peut être difficile à trouver, certaines sandwicheries utilisent le pain panini italien comme alternative viable.
L’ingrédient qui définit le plus un authentique sandwich cubain est le rôti de porc mariné. La marinade de mojo donne à la viande une nuance d’agrumes distinctive, ainsi qu’une saveur d’ail savoureuse. Tout comme les pizzas profondes de Chicago ou les steaks au fromage Philly de Philadelphie, de nombreux amateurs de sandwichs cubains disent que la version la plus authentique du sandwich se trouve dans la région de Tampa, en Floride. Bien que de nombreux ingrédients puissent être trouvés ailleurs ou préparés à la maison, seules certaines boulangeries du sud de la Floride peuvent produire un authentique pain cubain suffisamment acceptable pour le sandwich cubain traditionnel.