L’histoire de la culture du thé en Chine a été relatée pour la première fois au VIIIe siècle par l’expert en thé Lu Yu, dans son Cha Jing, ou Le classique du thé. Dans son livre, Yu raconte succinctement l’histoire et les procédures de fabrication de nombreuses variétés de thé chinois qui ont perduré jusqu’à ce jour. Ces thés sont généralement divisés en six catégories : blanc, jaune, vert, oolong, foncé (ou rouge) et noir. Yu a également décrit un poêle petit mais décoratif comme formant le centre du monde du fabricant de thé. Avec ses nombreux ustensiles traditionnels, ce réchaud à charbon de bois est encore utilisé en Chine et ailleurs dans le monde pour faire bouillir de l’eau de bouilloire à la manière des anciens.
Le livre de Yu présentait également les rites, le style et l’utilisation du poêle à thé. Ceux-ci n’ont pas beaucoup changé au fil du temps. Le brasero est alimenté à la base avec des charbons ardents, qui chauffent la bouilloire reposant au sommet. Certaines bouilloires sont intégrées au sommet, formant un cône parfait, tandis que d’autres sont taillées en haut pour n’importe quelle bouilloire à utiliser. À l’extérieur, les théières enveloppaient le poêle dans des feuilles de bambou. Cela amortirait le vent, tout en laissant passer l’oxygène pour alimenter les charbons.
Le processus de base d’utilisation d’un réchaud à thé est devenu soit un rite familial compliqué et régulier, soit simplement un moyen simple de chauffer des charbons et de faire bouillir de l’eau. À l’époque de Lu Yu, la préparation du thé à la maison était un processus en 25 étapes, qui comprenait de nombreuses tâches telles que réchauffer des tasses, ajouter des infusions répétées de thé, s’arrêter pour apprécier l’arôme et d’autres actions formelles. Depuis 2011, le réchaud à thé est tout aussi apte à être rapidement chargé de charbons ardents et surmonté d’une bouilloire pleine d’eau. L’eau bouillante est ensuite versée sur des sacs de trempage ou des passoires remplis d’un nombre quelconque de thés dans une autre casserole ou des tasses individuelles.
Un poêle à thé fabriqué dans le style traditionnel peut être en laiton, avec ou sans gravures décoratives. D’autres matériaux sont cependant courants, comme le bronze ou l’argile. Les versions modernes sont moins susceptibles d’inclure le grand nombre d’ustensiles qui étaient utilisés dans l’antiquité pour faire correctement le thé. Lu Yu aurait répertorié 27 autres outils pour faire du thé à côté du poêle – des baguettes en métal pour transférer les charbons et les tamis d’araignées aux pelles et aux pinces en bambou. Certains propriétaires de poêles à thé tentent de collecter autant de ces ustensiles à l’ancienne que possible pour reproduire leurs ancêtres. Beaucoup d’autres, bien sûr, chauffent leur eau de thé sur un brûleur de cuisinière ou une minute au micro-ondes.