Le terme économie de la connaissance (KE) ou, plus communément, économie basée sur la connaissance (KBE) est apparu pour la première fois dans la conscience publique après la publication du livre de l’expert en gestion Peter Drucker, The Age of Discontinuity. Le terme a été utilisé pour décrire le passage du paradigme de production « travail-matériel » à une perspective socio-économique où les actifs incorporels tels que les connaissances et le savoir-faire jouent un rôle de plus en plus central dans la prospérité d’une économie.
Alors que le savoir était considéré comme extrinsèque aux piliers des perspectives économiques du monde industrialisé en matière de travail, de capital, de matériaux et d’énergie, le rôle du savoir et de l’économie du savoir a assumé un rôle central à l’ère de l’information et de la mondialisation. En effet, l’interconnectivité des personnes via les réseaux de télécommunications mondiaux et Internet, associée à l’omniprésence de la langue anglaise en tant que lingua franca du monde, a précipité la création de ce que certains n’appelleront pas le « Village mondial ». Le Village Global fait référence aux moteurs économiques qui utilisent le savoir et la commercialisation du savoir-faire comme monnaie d’échange.
Cette évolution vers une économie de la connaissance a stimulé parmi les économistes une appréciation nouvelle et plus large du rôle économique que joue la connaissance et a en effet encouragé une nouvelle praxis qui cherche à assimiler les développements récents dans un modèle global d’économie de la connaissance. La « nouvelle théorie de la croissance » est la dernière facette de l’apprentissage qui cherche à mieux comprendre comment les investissements dans la recherche et le développement, l’éducation et la formation ont apporté un bonus aux économies de ces pays qui se dirigent vers des domaines de production et de prospérité de plus en plus intangibles.
L’un des principaux résultats de ce nouveau domaine de recherche a été la codification des différentes strates de connaissances qui existent dans l’économie du savoir. La délimitation fine des différents types de savoirs est révélatrice d’un système économique de plus en plus réconcilié avec lui-même. Parmi les nombreuses divisions de l’économie de la connaissance, les quatre principales sont : savoir-quoi, savoir-pourquoi, savoir-faire et savoir-qui. Les deux premières divisions sont en grande partie les rouages de l’économie de la connaissance, décrivant comme elles le font l’ensemble des connaissances empiriques qui sous-tendent tout système basé sur la connaissance. Les deux dernières divisions, en revanche, sont des ingrédients plus subtils car elles décrivent des notions plus nébuleuses telles que la pratique sociale et la convention.