Les récessions et les dépressions dans une économie sont généralement définies par des baisses du produit intérieur brut (PIB). En termes simples, le PIB est le montant total d’argent investi ou dépensé par les individus, les entreprises et le gouvernement sur le travail, les biens et les services au cours d’une année donnée. En période de récession, ce montant diminue de moins de 10 % et en période de dépression, il diminue de 10 % ou plus pendant au moins un an. Il existe de nombreuses façons pour un pays de s’en remettre, et un terme qui peut être associé à la reprise, en particulier des récessions, est la reprise sans emploi.
Ce qui se passe dans la reprise sans emploi, c’est que le PIB revient à un état normal, mais il le fait sans créer de nouveaux emplois ni remettre au travail les personnes qui ont perdu leur emploi. En d’autres termes, la reprise se produit généralement parce que les entreprises et le gouvernement peuvent dépenser et investir plus d’argent, alors que les individus, en particulier ceux qui sont sans emploi, ne le font pas. Certaines des façons dont les entreprises peuvent récupérer et commencer à gagner plus d’argent incluent l’automatisation d’une partie de leur main-d’œuvre ou l’externalisation, afin qu’elles puissent produire la même quantité pour moins. Cela leur donne plus de capacité à dépenser et à investir, et à augmenter la production de produits, sans avoir à redonner aux gens leur emploi.
Lorsque les temps deviennent très difficiles, comme dans les dépressions, il peut être impossible de créer une reprise sans emploi. Même avec une augmentation des dépenses des entreprises et des dépenses gouvernementales, une économie dépend toujours de ses citoyens pour effectuer une partie de ses dépenses et de ses investissements. Si suffisamment d’emplois sont perdus et que les travailleurs ne peuvent pas en trouver de nouveaux, leur pouvoir d’achat est considérablement réduit, et le manque de pouvoir d’achat peut rendre difficile l’augmentation du PIB à des niveaux acceptables, quelles que soient les dépenses des gouvernements ou des entreprises du secteur privé. De plus, l’entreprise de réduction d’emplois par le secteur privé pour augmenter le PIB peut causer des problèmes à long terme pour les chômeurs.
Sur le papier, il peut sembler que l’économie s’est « rétablie », mais pour les personnes qui ne peuvent pas travailler, ou qui ne peuvent trouver qu’un travail qui leur rapporte beaucoup moins qu’avant, cette forme de reprise n’est pas très utile. En fin de compte, cela pourrait précipiter une baisse encore plus marquée du PIB, à moins qu’il n’y ait un moyen de remettre les gens au travail. La crise économique aux États-Unis à la fin des années 2000 a été en partie due à la reprise sans emploi après de légères baisses précédentes du PIB.
Sans emploi, il y a moins de propriétaires pour payer des impôts, ce qui maintient les établissements de crédit en activité et finance les dépenses gouvernementales. Cela réduit également la demande pour de nombreuses choses produites, car les personnes sans travail doivent nécessairement réduire leurs dépenses. Certains pensent que la récession et la dépression devraient être jugées non seulement par la reprise du PIB, mais aussi par le retour aux anciens chiffres de l’emploi, tels qu’ils existaient avant le début de la récession ou de la dépression. Les analystes peuvent argumenter que la reprise sans emploi n’est pas une vraie reprise et que toute augmentation du PIB est une illusion du bien-être économique d’un pays : quelque chose qui a l’air bien sur le papier mais laisse de nombreuses personnes dans une situation économique défavorable.