L’introduzione dei popcorn a microonde negli anni ’80 sembrò una progressione naturale dopo il successo dei popcorn da cucina e dei popcorn saltati in aria. Un consumatore metterebbe un sacchetto piegato contenente olio, aroma e chicchi di popcorn in un forno a microonde per alcuni minuti. I risultati potrebbero essere variabili, da un sacchetto mezzo scoppiato a un sacchetto fumante di carbonio, ma in generale, il popcorn a microonde era simile ad altre forme di popcorn e fatto in molto meno tempo.
Le domande sulla sicurezza dei popcorn a microonde iniziarono a sorgere quando alcuni operai della fabbrica di popcorn iniziarono a riferire gravi problemi respiratori mentre lavoravano con i prodotti chimici usati per processare i popcorn. In particolare, una sostanza chimica nota come diacetile era il sospetto irritante. Il diacetile viene utilizzato per creare un aroma burroso in vari condimenti e alimenti trasformati, incluso l’aroma di burro artificiale usato per i popcorn a microonde. Piccole quantità di diacetile non sono considerate tossiche, ma se riscaldate su scala industriale i fumi possono innescare una condizione respiratoria nota come polmone popcorn.
Quando la notizia dell’esposizione dei lavoratori del popcorn al diacetile è diventata pubblica, molti operatori sanitari si sono preoccupati della sicurezza del popcorn a microonde a livello del consumatore. La FDA e altre agenzie hanno stabilito che la quantità di diacetile contenuta in un sacco medio non ha raggiunto livelli tossici, anche se i critici hanno messo in dubbio la validità di questi risultati dopo aver scoperto che pochi o nessun test era stato effettivamente condotto a livello del consumatore. Praticamente tutti i casi segnalati di polmone di popcorn si sono verificati negli operai della fabbrica di popcorn, ma un consumatore che ha mangiato due sacchi di popcorn ogni giorno e ha odorato abitualmente i fumi ha contratto una forma più lieve della malattia.
Se c’è qualche pericolo associato ai popcorn a microonde, è più presente quando il sacchetto viene aperto per la prima volta e fuoriescono fumi riscaldati. L’inalazione di questi fumi esporrà il consumatore al più alto livello possibile di diacetile a livello del consumatore. Ciò può causare danni ai più piccoli passaggi d’aria nei polmoni del consumatore o innescare un attacco d’asma preesistente. Anche i bambini piccoli e quelli con capacità polmonare compromessa possono avere una reazione avversa dopo aver respirato i primi fumi di una borsa calda di popcorn a microonde.
Altri ingredienti contenuti nei popcorn a microonde non sono considerati tossici, anche se alcuni esperti di salute metterebbero in guardia dal consumo di alti livelli di sodio o di oli parzialmente idrogenati. In genere utilizza oli più sani che alcuni popcorn in stile film servivano nei teatri o negli stand delle concessioni. Evitare l’aggiunta di burro artificiale o sale extra è sempre una buona idea per uno spuntino più sano.