Un cavaliere bianco è un salvatore amichevole nel mondo degli affari che aiuta un’azienda acquistandola quando è nel mezzo di un tentativo di acquisizione ostile o quando l’attività è vicina al fallimento o alla bancarotta a causa di debiti non pagati. Il termine deve essere contrapposto al cavaliere nero: una persona, un gruppo o una società che avvia un’acquisizione ostile. Un altro termine correlato è il cavaliere grigio: una persona, un gruppo o una società che avvia un’acquisizione, che non è ciò che vuole l’azienda in difficoltà, ma viene percepita come un’alternativa migliore rispetto all’essere presa da un cavaliere nero. Il cavaliere grigio potrebbe assumere la direzione dell’azienda con alcune concessioni per trattenere dipendenti o personale, mentre il cavaliere nero sostituisce spietatamente il personale e la direzione con il proprio personale della propria corporazione. Un cavaliere bianco, al contrario, generalmente cercherà di mantenere gli stessi dipendenti ma incanalerà il denaro nell’azienda per aiutarlo a ripristinarlo.
Come accennato, il cavaliere bianco può essere una sola persona. In alternativa, il cavaliere bianco può essere un gruppo di investitori, o una società diversa, tutti intenzionati a salvare l’azienda dal fallimento, aiutare una società dopo il fallimento o prevenire un’acquisizione ostile. Il termine relativo scudiero bianco viene utilizzato per descrivere le persone che acquistano una partecipazione di minoranza in un’azienda. Non rilevano le società, ma il loro interesse può dare loro un potere di voto sufficiente, combinato con altri azionisti per impedire un’acquisizione ostile.
L’obiettivo del cavaliere bianco non è del tutto altruistico. Tali cavalieri possono percepire la redditività nell’acquisizione o fusione con una società. Poche persone spendono milioni o addirittura miliardi di dollari semplicemente per salvare un’azienda senza pensare ai benefici personali o aziendali che possono ottenere. Ad esempio, quando la United Paramount Theatres (UPT) acquistò la ABC nel 1953, agirono come un cavaliere bianco perché la ABC era quasi in bancarotta. Eppure non stavano semplicemente recitando per il bene della ABC, speravano di acquisire una società che avrebbero potuto girare per produrre maggiori profitti. Il denaro che UPT ha incanalato nella rete alla fine ha prodotto una rete in grado di competere pienamente con le più popolari reti televisive CBS e NBC.
Un esempio più recente di cavaliere bianco è l’acquisizione da parte della Bank of America nel 2008 di Countrywide Financial, una società ipotecaria. Inizialmente il rischio di acquisizione della società è elevato, a causa del significativo calo dei nuovi mutui e della crisi dei mutui subprime. Tuttavia, quando il mercato immobiliare si trasforma, Bank of America ha eliminato un concorrente, che potrebbe rivelarsi molto redditizio.
Come ogni vecchio cavaliere, il cavaliere bianco acquisisce una società con problemi di denaro con un rischio considerevole per sé, per gli investitori o per l’azienda. Per Bank of America, l’acquisizione di finanziamenti a livello nazionale ha comportato l’acquisizione di un debito di circa $ 100 miliardi di dollari statunitensi (USD), principalmente sotto forma di mutui. Bank of America sta scommettendo sulla propria forza finanziaria, una via d’uscita dalla crisi dei subprime fornita dal governo e un futuro in grado di offrire prestiti a più persone quando il mercato immobiliare inizierà a salire.