A leptina é um hormônio produzido pelas células de gordura que sinaliza ao cérebro quando o corpo está saciado de comida. Idealmente, os níveis de leptina devem ser baixos quando medidos pela manhã. Pessoas obesas quase sempre têm níveis elevados da molécula, mas seus cérebros não reconhecem o sinal para se sentirem saciados e pararem de comer.
Este composto foi originalmente descoberto em ratos altamente obesos. O estudo de sua genética encontrou um gene obeso, cujo produto não funcionava nesses ratos. A leptina foi então identificada como o composto que faltava nesses mutantes. Quando os ratos foram tratados com essa molécula, eles perderam peso. Essa descoberta forneceu a base para uma série de estudos de perda de peso para ver se o tratamento com este composto poderia ajudar as pessoas a perder peso.
Para fornecer uma amostra para testar os níveis de leptina, o sangue é coletado logo de manhã durante o jejum. O sangue pode ser armazenado com segurança por sete dias se refrigerado ou dois meses se congelado. Além de ser testado por médicos, o sangue pode ser enviado a empresas comerciais para a realização desse teste.
Os níveis de leptina são testados por um processo sensível denominado teste ELISA. Os anticorpos contra o hormônio são acoplados a uma enzima que mudará de cor se a leptina estiver presente no sangue que está sendo testado. É possível determinar a quantidade precisa do composto sendo medido com este processo. Os níveis de leptina nas mulheres variam de 3.9 a 30 ng / ml de sangue, enquanto os dos homens são menores, de 0.5 a 12.7 ng / ml.
Uma das várias coisas que esse hormônio faz no metabolismo dos mamíferos é dizer ao cérebro que o corpo comeu comida suficiente. Quando os testes mostram níveis baixos de leptina, isso sugere que o sistema endócrino está funcionando corretamente ou que quantidades adequadas dessa enzima estão sendo produzidas. Níveis elevados são uma indicação para consultar um endocrinologista.
Quando esses testes são realizados em pessoas obesas, geralmente se constata que eles produzem uma grande quantidade desse hormônio, mesmo em testes de jejum matutino. Acredita-se que tais pacientes sofram de resistência à leptina, na qual seus cérebros não recebem o sinal de que os níveis de leptina estão altos. Isso é considerado análogo aos pacientes com diabetes tipo 2 que não respondem à insulina que está presente em seus corpos. Algumas pessoas extremamente obesas não produzem esse hormônio e podem se beneficiar de injeções de moléculas produzidas por engenharia genética e, posteriormente, perdem peso.